себе их остроту. Энки отступил и врезался спиной в незнакомца.

– Эй, осторожнее!

С южной стороны цитадели жизнь кипела. Ущелье все еще продолжало извиваться, уходя вперед, а у стен крепости разросся лагерь из торговцев, делавших очередную остановку. Энки оттолкнули с дороги, мимо него прошествовали восемь верблюдов, груженных мешками.

Воины все еще следили за ним, и жрец отошел поглубже в лагерь, смешиваясь с толпой.

План Шархи провалился. В цитадели он нашел не союзников, а очередных врагов. И как выпутаться из этой ситуации?..

Целый день Энки ходил вдоль стен, надеясь обнаружить хоть какой-то проход, кроме главных ворот. Он мог бы притвориться слугой из цитадели, но… ничего. Глухие стены выносили молчаливый приговор. Прошмыгнуть мимо воинов тоже не вышло. На третью попытку Энки все же вывел их из себя – его оглушили ударом по голове и опять выкинули. Он начал с того же, что и в первый раз, только уже со звоном в ушах.

К середине второго дня, ломая голову над очередным планом, он заметил среди людей девушку с белоснежными волосами. Сам не понимая зачем он метнулся к ней, расталкивая прохожих.

– Сурия!

Как только она обернулась, Энки понял, что ошибся. Девушка была родом с востока.

– Прошу прощения, я обознался…

Девушка с улыбкой пожала плечами.

– У вас… необычные волосы.

Это заявление ее немного покоробило.

– В дне пути отсюда одна сумасшедшая северянка раздавала рубины за то, чтобы девушки окрашивали волосы. Я не отказываюсь от выгодных сделок. Все равно вернусь домой и смою.

Девушка говорила что-то еще, но Энки не слышал. Северянка раздавала рубины? Сурия? Но зачем ей это? Покачав головой, Энки обессиленно сел на пустую опрокинутую бочку. Беловолосая торговка отчего-то притопнула и, надувшись, ушла с оскорбленным видом.

Энки ее поведение не волновало. Он хотел есть. Голод накатывал волнами, порой становясь нестерпимым. Ноги дрожали от усталости, а он так ничего и не придумал. Шархи могли отправить в столицу провинции в любой момент. Случись это – и для него все кончено.

Время утекало сквозь пальцы. Торговцы непрерывным потоком шли через цитадель, одни лица сменяли другие. Караваны не задерживались больше чем на день.

Ну конечно!

Энки вскочил на ноги, осененный идеей. Он мог попроситься пойти с караваном, а внутри цитадели отбиться от торговцев и попробовать найти Шархи.

Но то, что было легко запланировать, оказалось невозможно осуществить.

Весь следующий день он упрашивал торговцев взять его с собой, чтобы вместе перейти через цитадель, но ему отказывали. На него, чужака, смотрели с подозрением. Брать под крыло бродягу не хотели мудрые ни с востока, ни с юга. Похоже, Мади, шедшая через ущелье без воинов, была исключением.

– Проклятье!

Ощущение собственной бесполезности злило Энки. Он, как щенок, кинулся искать помощи хотя бы у беловолосой северянки. Что он мог сделать сам? Вломиться в крепость? Смешно. Его зарубят еще у входа.

– Ты же знаешь, что делать.

Энки вскинул голову.

– Арата?

Друг стоял перед ним, недовольно морща нос от солнечного света.

– Так и поджариться недолго, Энки. Пойдем.

Арата поманил его за собой в тень одинокой палатки, покинутой хозяевами. Под навесом обнаружилась циновка, покрытая слоем мелкого песка. Арата сел на нее, Энки рухнул рядом.

– О чем ты говоришь, Арата? – Жрец прикрыл глаза и провел руками по лицу.

– Ты так увлекся изменением ал'соры, что забыл, кто ты? – ответил вопросом друг.

Арата… Почему он вообще здесь оказался? Неужели увязался следом? Теперь и за ним охотится Нергал?

Усталый разум отказывался складывать из фактов цельную картину.

– Ты знаешь, что делать, – повторил Арата. – Ты жрец. Используй то, что у тебя есть. За Грань выходят не только для того, чтобы наведаться в чертоги Великих Спящих. На Грани два мира соприкасаются. Обычно на ней не задерживаются, сразу пересекают.

– А если задержаться?

– Кто знает… – Арата запрокинул голову и мечтательно всмотрелся в безоблачное небо. – За гранью жрец не может влиять на мир людей. Но находясь на ней…

– Наставники о таком не рассказывали. Откуда ты знаешь?

– Я? Я знаю лишь то, что знаешь ты сам.

– Оставаться на Грани… Это… запрещено?

– Думаю, да.

– И на то есть причина.

– Наверняка.

– Я не могу. Никогда не контролировал переход.

– Ты же обещал не бояться, Энки. И вот ты снова зажимаешь уши руками, пока твой друг надрывно просит о помощи.

Энки закрыл глаза. Что же он испытывал, когда переходил Грань? Нужно нащупать нить, что приведет его туда, куда нужно. Он…

Да, он падал. Все переворачивалось с ног на голову, привычный мир исчезал. Тело заледенело, сердце сжалось в комок и практически остановилось. Темнота, окружавшая жреца, накренилась, но ему удалось остановить кувырок на полпути.

Он не перешагнул Грань – одной ногой находился в мире людей, а другой в доме Ашу. Вместо неба над головой вращалась черная воронка, цитадель была наполовину разрушена, повсюду царила тишина, Арата исчез, но…

Энки видел людей. Они беззвучно ходили, занимались привычными делами, но движения их стали замедленными, а лица расплывались. Глаза, нос, губы – все смешивалось в единое пятно, напоминавшее искривленную маску.

Энки направился к цитадели. Шаг. Второй. Третий. И каждый раз он слышал звук, напоминавший рвущуюся ткань. Тихий, отдаленный, но совершенно отчетливый. Жрец огляделся. Никто не смотрел на него. Никто его не видел.

Перешагнуть через стену цитадели ничего не стоило – на Грани от нее остался лишь невысокий фундамент. Руины – вот что из себя представляли строения людей на Грани. Возможно, это было отражением их тленной природы.

Энки дотронулся пальцем до остатков стены, и тот провалился на одну фалангу, словно вошел в масло. В камне же осталась дыра.

И вновь рвущийся звук. Среди всепоглощающей тишины Грани он нервировал, однако Энки заставил себя его не замечать. Он перешагнул еще через одну разрушенную стену, и на него тут же налетела служанка, державшая корзину со свежим бельем. Она прошла сквозь жреца и рухнула как подкошенная. Грудь ее продолжала вздыматься – служанка не умерла, но лишилась чувств. Выходит, так работало прикосновение через Грань. Весьма… полезное умение.

Энки проследил за слугами. Близился обед, и в кухне уже выставляли блюда с едой, готовые отправиться в столовую. Многочисленные очистки от овощей, скорлупки яиц и сожженные корки заполняли помойные ведра, а затем через небольшой люк отправлялись в кучу мусора под стеной цитадели. Если приземлиться на нее… У Шархи появится шанс убежать.

По приказу Иль-Нарама Шархи держали в башне, от которой осталась одна лестница да пластина пола. Но как вывести