– Мы на землях юга, восточная ты собака. Хочешь пролить мою кровь? Не думай, что род властителя, которому я служу, об этом не узнает. Посмотрим, поблагодарит ли тебя твой господин.

– Подозрительно, что ты заплутал один. Разве не видел, как еще несколько часов назад птицы попрятались в трещинах скал? Южанин не мог не знать, что грядет пылевая метель.

– Спешу вернуться домой. Я знаю, как справляться с пылевыми вихрями. В отличие от вас. Еще неделю глотки прочистить не сможете…

Воины Иль-Нарама скрежетали зубами, но нападать не смели. Наконец капитан отряда махнул рукой, приказывая продолжать поиски.

– И вам доброго пути! – вдогонку крикнул южанин.

Он дождался, когда воины скроются в пылевой дымке, прежде чем двинуться дальше.

– Он идет на юг, Шархи.

– Да, нельзя терять его из виду.

Южанин шел быстро и уверенно. Пылевые потоки и его порой сбивали с ног, но он осматривал близлежащие скалы и всегда находил нужное направление. По крайней мере, Энки так казалось. Жрец прикрыл нос рукавом одежды. Песок поскрипывал на зубах, из-за рези глаза слезились, а горло пересохло. После предательства Иль-Нарама они потеряли последние пожитки, в том числе и фляги. Все их скромное имущество осталось в крепости родственника Шархи. Энки с тоской подумал о кинжале. Пусть он скверно владел оружием, но без него жрецом овладевало беспокойство.

Южанин остановился, огляделся, а потом исчез среди камней. Пропал на ровном месте!

– Что за… – Шархи нахмурился. – Идем.

Южанина нигде не было. Он не лежал на земле за камнями, как до этого Энки и Шархи. Растворился в воздухе. Или ушел, скрывшись за особо плотным облаком пыли? Энки закашлялся. На ум пришли истории о людях, которые могли творить чудеса. Наставники не одобряли подобных россказней, а вот молодые высокородные, служившие в обители, любили делиться ими друг с другом по вечерам. Истории о женщинах и мужчинах, насылавших мор. Таких людей назвали хаагенти. Говорили, что мухи – их соглядатаи. Все, что видели крошечные крылатые твари, было известно хаагенти. Чтобы получить невероятные умения, им приходилось отрекаться от Ашу и всего, что сотворили Создатели. Постепенно тела их отмирали, и все человеческое покидало хаагенти. А что, если южанин – один из них?..

– Тут трещина, – вырвал жреца из раздумий хриплый голос Шархи. – Он пролез в нее.

Трещина была узкой и почти незаметной. От непрошеных взглядов ее прикрывала нависшая скала, за каменным щитом обнаружился небольшой проход. Энки протиснулся в трещину вслед за Шархи. Его зажало между камней. Чудилось, что, попытайся он набрать полную грудь воздуха, – застрянет. Боком, мелкими шажками жрец двигался вперед. Пыли стало меньше. Впрочем, как и света. Над головой нависал неровный свод скалы, которого Шархи касался макушкой. Темнота отвоевывала позиции, оставляя полоску света далеко позади. Энки не видел, куда они идут. Он уже не мог рассмотреть лица шедшего рядом друга, и лишь шаркающие шаги давали знать, что жрец не один.

Неожиданно он вырвался из каменного плена. Сделал шаг и ощутил, что его больше не сдавливают скалистые стены.

– Шархи? – неуверенно позвал он в темноту.

Голос разнесся приглушенным эхом.

– Я тут, Энки.

Ни лучика света. Если южанин пошел сюда, как он ориентировался? Глаза привыкли к темноте, но все равно ничего не видели. Пещера? Да, решил Энки, похоже на пещеру.

– Так вот кто за мной шел! Я уж подумал… Что вам нужно?

Южанин ждал их. Судя по голосу, стоял совсем близко, но где?

– Мы идем на юг, – ответил Шархи и закашлялся. – Потерялись. А ты, как мы думаем, знаешь дорогу.

Чиркнуло огниво, в руках южанина вспыхнул факел. Он с любопытством осмотрел двоих путников, представших перед ним.

– Энки и Шархи, правильно?

Энки напрягся, да и Шархи его вопрос пришелся не по вкусу. Высокородный весь подобрался, готовясь к стычке. Но победить вооруженного воина? Энки сомневался в успехе.

– Ты знаешь нас? – спросил жрец.

– Услышал, как вы друг к другу обращаетесь. Высокородный и мудрый. Вы вместе путешествуете?

– Его семья служит моей, – отрезал Шархи. – И не перед тобой мне объясняться.

– Разумеется… господин. Мое имя Аран, я воин из семьи Даор. Рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов.

– Мое имя ты знаешь: я Шархи. За семью Энки я могу поручиться – они почтенные целители востока…

Энки склонил голову, когда его представили. Целители востока. Надо же!

– Нам нужно перейти ущелье и уйти глубже на юг, – сказал Шархи. – Если поможешь, мы отплатим. Откажешься – сами попытаем удачу и пройдем по ущелью.

– Пыль будет бушевать не один день, и скоро дышать в ущелье станет невозможно, – ответил Аран. – Я не могу вас отправить туда. Что же до платы… За спасенную жизнь плату не берут.

Шархи приподнял брови, губы его исказила усмешка.

– Громкое заявление, воин. Спасенные жизни? Мы сами пошли за тобой.

– Можете попытать счастья снаружи, господин. Могущество пылевой бури поразит вас, а после Великие Спящие заберут к себе.

Аран и правда спасал их жизни. От пылевой бури или людей Иль-Нарама, но спасал. Шархи поморщился, признавая это, будто колючку проглотил.

– Не в моем праве раскрывать тайны юга. Кое-что вам видеть не стоит.

Аран затушил факел, опуская черный покров. Потом положил руки на плечи путников и повел их. Несколько раз Энки оступился и едва не распластался на земле. Лишившись возможности видеть, он легко терял равновесие. Если бы не направлявшая его рука воина, потерялся бы и не смог найти выход из пещеры. Так и плутал бы в темноте, пока не лишился разума. Или не умер бы от жажды.

Что-то скрипнуло, заставив Энки вздрогнуть. Звук походил на скрежет камней, которые пытались размолоть друг дружку.

– Почти на месте, – сказал Аран.

Воин повел их дальше, и скрежет раздался вновь, но теперь за их спинами. Снова чирканье огнива, и Энки на секунду прикрыл глаза от вспыхнувшего факела. Они стояли в начале длинного туннеля, уходящего в темноту. За ними был тупик.

– Южане иногда пользуются этим проходом, – пояснил Аран, поднимая лежащий у стены мешок с запасными факелами. – Вот, берите, свет нам пригодится.

– Он ведет к выходу из ущелья? – спросил Шархи, разглядывая стены, обтесанные и отмеченные знаками – белыми кругами.

– Да. Идти дольше, чем напрямик, но не в нашем случае. Пыль не опустится дня три, а мы выйдем на поверхность к следующему рассвету. Не сходите с дороги. И запомните те метки на стенах. Видите их – значит, мы в безопасном тоннеле.

– А есть небезопасные… господин? – спросил Энки, с запозданием добавив уважительное обращение.

– О