Ничего, мы все равно прорвемся. И будет твоему кактусу дырка от бублика.

* * *

Хранитель был сама доброжелательность, улыбался, словно встретил старых и добрых друзей.

– Думаю, наше знакомство надо отметить.

– Сашок, не скажешь, кого он мне напоминает?

– Тебе – не знаю, а мне – что-то из фильма про гестапо.

– Не надо ерничать. Лично я никакой неприязни к вам не испытываю, ни к вам, Александр, ни к вам, Кирилл. Надеюсь, что и с вашей стороны мои действия найдут понимание. Меня, кстати, можно называть или Хранителем, или Виктором, все равно.

Векса все эти «брачные пляски» хозяина Ботанической забавляли, и он бы не прочь вступить в эту игру, но Грин нарушил его планы.

– Хранитель, или Виктор, или, может, еще как там тебя зовут. Давай ближе к телу. Я пришел? Пришел. Что ты Вексу, ну, Кириллу обещал? И где это?

Да, факир был пьян, и клоуны устали… Всегда найдется тот, кто всю обедню испортит.

– В шприце. Шприц, нет, не в яйце, – Виктор улыбнулся, – в пенале. Пенал вон в том железном ящике. Ключ от ящика у меня.

– И дашь ты нам его… Погоди, я сам угадаю, под каким условием.

– Ни под каким. Ключ я вам не дам, а вот шприц – пожалуйста, и без всяких условий. Просто хотел сначала выпить за знакомство, закусить немного, а потом уже и к делу.

– Кирюх, нас тут считают за рождественских гусей.

– Да, нальют вот так ликерчику, выпьешь, и превратишься в пьяного жмура. Верно?

Хранитель отвернулся к шкафу. Он был в бешенстве, приходилось терпеть откровенное хамство и унижение. Он бы мог просто отдать приказ, и этих наглецов оттащили и бросили Царице, и они бы даже пальцем не смогли пошевелить. Но это было бы слишком просто. Просто и… И не красиво! Царица – не монстр, которому скармливают неугодных. Царица недостойна этого, ей нужна Жертва, обряд, красивый и соответствующий ее положению. Поэтому он потерпит.

Ликер и шприц с ядом появились на столе одновременно.

– Как видите, я договоренности чту. Сами уколетесь, или помочь?

– Не, я уж сам, а то прольете мимо, скажете, что больше нет, поплачете крокодиловыми слезами.

И Векс всадил иголку себе в бедро.

– Если там была водичка, и если я, не дай бог, умру, то учти: буду приходить каждую ночь. Пугать так, что импотентом станешь. А теперь, где там у тебя ликерчик? Лей давай. За удачу.

«За удачу. Глупые, глупые мужики. Хабальтесь, как хотите. Посмотрим, как ты, Векс, вроде, да? – заговоришь, когда поймешь, что умираешь? И никто тебе не поможет!»

– А ликер и в самом деле ничего. Кудряво живешь.

Виктор хотел налить еще, но Алекс покачал головой: не надо. А вот Векс согласился.

– Наливай, не жалей. И колись, что ты нам такого сообщить хотел? И не смотри, как баран на новые ворота. Что, за просто так с нами беседы говорил, ликерчик тратил? Ведь наверняка лекцию заготовил, о том, как полезно помереть на благо всего человечества? Или на твое благо? Ну что, я угадал?

Хранитель дернулся, как от удара током. Потом что-то произошло. Что-то такое, что заставило и Грина и Векса забыть про стеб и хабальство. Перед ними был все тот же Хранитель, что и минуту назад, и, одновременно, это был совсем другой человек. Этот был выше ростом, с сияющими глазами безумного фанатика… Хранитель заговорил, и Векс готов был поставить на что угодно – голос у него тоже изменился, стал глубже, с бархатным оттенком. И говорил он размеренно, словно в никуда.

– Не угадал. Но я действительно могу это рассказать. Только не здесь. Царица ждет жертву, пора. Там, в оранжерее, я расскажу вам все. Обоим. Только не пытайтесь обмануть меня. Не получится.

Вексу пришло в голову, что для полноты картины не хватает развевающегося от шквального ветра плаща, трости и котелка. И портрет доктора Мориарти готов, хотя почему ему на ум пришел именно этот злодей и убийца, Векс не имел никакого представления.

– Сейчас у вас есть два варианта: либо вы идете к Царице сами, либо вас отнесут. Действие моей сыворотки вы уже испытали. Дозировку можно подобрать любую. Мне предпочтительнее первый вариант, тащить на себе две ваши туши – удовольствие небольшое. Но мои люди справятся, если я им прикажу.

– Че, Санек, ты как? Пешком или на закукорках?

– На закукорках прикольнее. Да только после той гадости голова трещит. Пошли своими ногами?

– Ты знаешь наше решение. Пешком.

В помещение, словно по команде, зашли все те же автоматчики и Волков.

– Ну, готовы? Тогда поехали.

* * *

Убежище, которое выбрал для себя Горшок, было идеальным: его никто не видел, зато он прекрасно слышал все, что творилось в лаборатории Хранителя. Слышал, и прекрасно представлял себе всю картинку. Почти как кино посмотрел. Сделать он ничего не мог, но почему-то сейчас совсем не переживал из-за этого: он знал, что должен сделать. Просто неожиданно понял – вот оно, решение. И пусть ни о каком человечестве речь не идет, мелковат он, Мишка, на роль мессии, но остановить одного человека он в силе. Иначе он ох как много чего сможет натворить.

Скрипнули петли, в замке повернулся ключ. Хранитель отправился на Ботаническую, Горшок, чуток погодя, отправился за ним.

* * *

Внутри павильона было душно. Хранитель заранее запасся факелами, расставил их по периметру оранжереи, теперь оставалось только зажечь их. Помещение было огромным, и огонь не мог осветить все полностью, но это было только на руку Виктору. Это было просто здорово! Таинственно и немного жутковато. Как раз то, что и нужно. Царица не спала. Она тоже готовилась.

Виктор опустился на колени.

– Довольна ли ты мной, повелительница? Все ли так, как ты хочешь?

В ответ – тихое шуршание, аромат цветов, мелодичный звон падающего сверху конденсата.

Послышались голоса, потом – приближающиеся шаги. Все, все готово, моя Царица.

Хранитель встал, встречая процессию.

* * *

Вексу и Грину предстояло проделать путь, которым подростки впервые ходили на поклон к Царице.

– Да, а парк-то разросся. Если так дальше пойдет, то годиков через пять тут везде джунгли будут. Ты бывал когда в Ботаничке?

– Не приходилось. Да это вы, городские, леса не видите, у нас с этим проще.

– Мы частенько с женой тут гуляли.

Ништяки, что приготовил Хранитель для детей, ни на Векса, ни на Грина никакого впечатления не произвели. Это для мелочи пузатой все страшно, а для них все это была просто бутафория. А вот здание главной оранжереи впечатлило.

Оно ярким пятном выступало на фоне черного леса. Мерцающее внутри павильона пламя делало его похожим на сказочный дворец: уцелевшие стекла переливались всеми цветами радуги, деревья, растущие по краям поляны и у входа, в неверном свете факелов, были похожи на чудовищ, охраняющих покой прекрасной царевны, хозяйки этого замка.