– Соль? – произнес он медленно, будто выговаривая незнакомое слово.

– Да, это я, – кивнула я, сохраняя улыбку, но чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.

– Нет, ты не Соль, – заявил он, отступая на шаг. – Что это за игра такая? Где настоящая Соль?

Он оглядел меня с головы до ног, его верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки.

– Джуро, – начала я снова, голос мой звучал на удивление спокойно, – ты помнишь, как ты спас меня, как ты меня вел к ямаубе? Как я заболела, ты поймал мне утку, а я расплакалась и похоронила ее?

Джуро покачал головой, не веря моим словам.

– Ты не Соль. Ты демон! Что ты сделал с настоящей Соль?

Он вскинул руку и сжал мое горло. Я испуганно пискнула, когда его лицо оказалось в волоске от моего. Ощутила прикосновение его горячей щеки к своей щеке, его звериное дыхание у моего уха. Он… принюхивался?

– Ты пахнешь как Соль. Но по-другому… В ее одежде… Не понимаю. Кто ты?

Мое сердце разорвалось от страха в его голосе.

– Это я, – просипела я, цепляясь за его пальцы. – Я… настоящая Соль. Это… мое… лицо. Я скрывалась под чужим…

Джуро отступил, тут же отпустив мое горло. Нет, он отшатнулся, попятился, будто увидел что-то страшное. Он медленно шагал и шагал назад, и я больше не могла рассмотреть выражение в его зрачках.

– Это не может быть правдой, – прошептал он, взмахивая рукой, словно пытаясь развеять видение. – Соль… та Соль, которую я знаю, она. Ты? Ты же лиса. Зачем ты поменяла облик? И почему ты пахнешь… человеком.

Его голос упал, и вместе с этим я ощущала, что мой мир рушится. Он все понял.

– Джуро, – прошептала я, – я могу объяснить. Все началось с волшебного зелья, которое…

Он махнул рукой, прервав мои слова.

– Ты лгала. Все это время. Ты одна из них. Ты человек. Как ты могла обманывать?

Даже когда он злился, а он явно злился, его голос звучал спокойно, рассудительно. Если бы не слабая дрожь, которую я уловила…

Он замолчал. Я видела, как мускулы на его лице напряглись, и он опустил голову и сжал кулаки. Кажется, я заплакала, потому что картинка расплывалась перед глазами. Как я могла? Я не ожидала, что все обернется таким образом! Мне не следовало быть здесь, оставаться в лесу. Я должна была дойти до другой провинции и добраться до Императора-Дракона. Почему все так обернулось?

Почему я такая глупая?

– Ты не Соль. Та, что меня влекла, была лисой. Та, что сбежала с поля боя, тоже была лисой. Я запомню ту Соль. Не тебя.

«Паршивая из тебя лгунья, душа моя».

– Джуро… Пожалуйста… Позволь мне объяснить!

Быстро, очень быстро Джуро оказался рядом, он склонился надо мной, и я вцепилась в его руки, сжала их. Он вырвался и зарычал, словно дикое животное. Боль и разочарование в его голосе были ощутимы, как удар мечом, когда он плюнул в меня злые, жестокие, ужасные слова, которые… Да, я знала, что это произойдет. Слова, что уничтожили меня:

– Твой рот нежен, но в нем лживый язык. Голова дракона, но хвост змеи. Уходи из моего леса, не-Соль. Исчезни, пока я не разорвал это чужое лицо на лоскуты. Я не хочу тебя видеть. Никогда.

Его глаза были полны холодной ненависти, а в моей груди эхом звучала боль, что я ему причинила. Он отступил, словно я была чумой. Я не могла сказать ни слова, язык примерз к небу. Я поднялась и покачнулась, посмотрела на него, на Джуро, который терпеливо учил меня, так забавно ворчал, который почти поцеловал меня и который говорил, что я стала его частью, а потом просто повернулась и пошла прочь.

Когда в жизни случается много плохого, оно собирается в какую-то глубокую чашу внутри твоей души. Этот яд все копится, и копится, а потом падает последняя капля, и чаша переворачивается. Яд выжигает тебя изнутри, а ты так устал, что тебе даже не больно. Твоя душа превращается в пепел, ты перестаешь чувствовать. Словно кто-то потушил свечу, сломал игрушку, выбил из-под твоих ног скамью, и ты наконец-то ощущаешь пустоту.

Своего рода просветление.

Я облегченно вздохнула. Как хорошо. Все кончено, и все хорошо. Наконец все эти игры с переодеванием, все эти утаивания, все это перестало иметь значения. Как я и предвещала, Море Деревьев останется лишь моим воспоминанием.

Правда освободила меня, ничего не оставив.

Теперь у меня оставалась только моя жизнь, и я знала, что надо делать. Если мой облик вернулся ко мне, значит, облик Амэи вернулся ей. Все просто. Если Хэджайм узнает о подмене, он убьет ее и госпожу Сато. Я не могла этого допустить. Мне нужно было вернуться, спасти мою служанку и убить Хэджайма. Достаточно простой план, учитывая, что теперь я не боялась убивать. Если надо будет, я просто отдам поводья Кому-то Темному. Он поможет. Я помогу себе. Больше я никогда не буду обманывать. Ни других, ни себя!

Я Соль ши Рочи. Не Широ и не Широчи. Дочь Рюичи ши Рочи и Юки ши Рочи. Я человек. Не лиса и не ханъё. Хэджайм ши Тайра предал нас. Он убил Сина, убил отца, а меня с Амэей бросил в публичный дом. Я спасу ее. Я отомщу ему. Я не забуду. Я больше не позволю сделать себе больно. И никогда не буду слабой. Никогда.

Просто повторяй это. Повторяй, Соль, пока не сделаешь.

«А дальше что?»

Да не так уж важно, на самом деле.

Во рту мед, а в животе игла

Меня ждали.

Стража у ворот, к которой я подошла, вскинув подбородок. Госпожа Сато в главном павильоне, с прилипшей к губам улыбкой и невыразимой печалью в глазах. Амэя, живая и здоровая на первый взгляд, но с бледным лицом. Девушка подошла ко мне и, не подняв рук, уткнулась в грудь, расплакалась. Я перебрала ее гладкие волосы и прижала к себе, закрыв ее спину отяжелевшими от дождя рукавами.

– Не бойся. Я рядом. Теперь я тебя не оставлю.

После того, как она выплакалась и рассмотрела меня, на лице у служанки появилось беспокойство.

– Госпожа… На вас кровь! Вы ранены?!

– Это не моя кровь.

Да не ври. На руке – твоя. Не так ты неуязвима, как думаешь.

Но я не обнаружила раны от клинка. Наверно, кожа стянулась, когда мое тело