вороны. Перья разлетелись в разные стороны и, плавно кружась, опустились вниз. Вдруг воздух зазвенел, и, мощно взмахивая крыльями, над картиной кошмара парфянской царицы пролетел дракон. Муза, забыв про Эрато, подскочила к мужчинам; угрожая кинжалом, заставила их отпрянуть, схватила упакованную статую и помчалась прочь, скрывшись в темноте коридора. Гатерий было бросился за ней, но Грант удержал его.

Парфянская царица бежала по туннелю в ужасном предчувствии, что вот-вот когти дракона вонзятся ей в спину. Забравшись по винтовой лестнице, она ворвалась в зал приемов и, сбивая на ходу озлобленных мятежников, грабящих царское добро, побежала к выходу из здания.

В саду, спрятавшись за кустарником бузины, прозванным народом деревом судьбы, в окружении нарциссов – цветов гордых и самовлюбленных, астр, символизирующих печаль, и гиацинтов, предсказывающих горе, она благоговейно развернула сверток. Отсвет дворцовых огней и зарево пожаров высветили статую, но не Палладиум, а Химеру. Небольшая деревянная фигура Химеры, огнедышащего чудовища, рожденного Ехидной, с головой льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи являлась знаком не только дурным, но и опасным, напоминая о невозможном. Несбыточные мечты о будущем развеялись, в глазах ошеломленной Музы отразились обида и разочарование, и она, сжав кулаки, издала звериный вой…

В подземном зале Эрато, Гатерий и Грант сосредоточенно смотрели на лежащий на земле сакральный предмет – Палладиум. Грант ловко подменил его на Химеру, когда Муза отбивалась от птиц. Ее-то она второпях и унесла.

– Оставаться вам здесь опасно. Спасайтесь! – твердо сказал Грант царице и трибуну. – О статуе позабочусь я. На горе Арарат, ее южном склоне, на полпути к вершине есть обширная черная пещера. Дух Арарата сбережет Палладиум. Гатерий, когда-нибудь твое чудесное кольцо поможет обнаружить талисман.

Подойдя к царице попрощаться, он взглянул на укутанного в одеяло ребенка. Очаровательный малыш, посмотрев на философа, задержал на нем взгляд и улыбнулся, причем достаточно осознанно, и даже пролепетал что-то, явно выражая положительные эмоции.

– Ты ему нравишься, Грант, – светилась нежностью Эрато.

– Да! – произнес философ. – Я увидел в глазах мальчика многообещающее будущее. Вырастет – будет ответственным человеком.

– Грант, береги себя, – сказала царица.

– Друг, – Гатерий обнял мыслителя. – Ты научил меня радоваться любым проявлениям жизни, не сердиться на дураков и верить в торжество справедливости. Спасибо.

– О, Гатерий, не забывай отделять овец от козлищ63, – засмеялся философ.

Эрато и Гатерий ушли, а Грант, завернув деревянную статую в льняную тряпку, отправился с талисманом подземным ходом, ведущим в лес. Выйдя к реке, он запрыгнул в лодку, бережно положил сверток на днище и погреб на другой берег. Его восхождение на гору Арарат было долгим и трудным, но добрый дух, оберегая путника, вдохновлял на подвиг.

Эрато и Гатерий вновь в большой пещере с наскальными рисунками. Закрыв вход в пещеру, испытывая крайнее волнение, они подошли к монолитной глыбе правильной круглой формы, испещренной письменами и значками; царица, взглянув на спящего на руках сына, сняла с шеи амулет с каплей крови богини Исиды и вложила в углубление камня. Лазоревое свечение разлилось по пещере, ослепительный свет, рождая радугу, пронзил стену, возник резкий неприятный звук, воздух завибрировал. Люди закрыли глаза, а когда открыли, воодушевились: огромная дыра зияла в стене, из нее доносились приглушенные звуки. Туннель пронизал черноту и заканчивался такой же дырой, через которую в лучах солнца Гатерий и Эрато увидели спешащих куда-то людей в странных костюмах, стеклянные высотные дома, отражающие облака, и носящиеся разноцветные повозки без лошадей. «Кротовая нора» открылась.

Придя в себя, посмотрев друг другу в глаза, решились. Они вошли в туннель и, преодолев его, оказались в другой жизни.

Эпилог

После грозы гора Арарат озарилась лучами долгожданного солнца, ветер развеял свинцовые тучи, а вулканическая порода впитала как губка всю дождевую влагу. Величественный двуглавый Арарат безмолвно высился таинственным седовласым великаном: вечными снегами покрыта вершина горы.

– Наира64, посмотри: радуга заиграла, камни сверкают, воздух чист!

– Андрей65, красота и величие Арарата для армян воплощает заветную мечту – возрождение сильной страны. Гора священна, она свидетель нашей истории.

Восторг переполнял Андрея. Он, русский, студент исторического факультета из Москвы, она, армянка, студентка факультета истории ереванского университета, прибыли в Турцию для восхождения на гору. Идея восхождения была лишь предлогом: 20-летних историков интересовало нечто другое. Молодость звала на поиски приключений.

Двигаясь по узкой тропе, они начали затяжной подъем по камням. Многие издревле считают, что восхождение на Арарат сопряжено с большими трудностями и опасностью для жизни: частые грозы налетают внезапно, гром и молнии сотрясают скалы; камни, падая, увлекают за собой храбрецов. Выносливость потребуется каждому, кто решится преодолеть весь путь, чтобы на вершине получить озарение: «Я воспарил между небом и землей! Здесь дом армянских языческих богов и центральная точка земного рая!»

– Хотела бы поискать Ноев ковчег, даже есть идеи на этот счет, но в другой раз.

Темные волосы с медным отливом, необыкновенно выразительные глаза и мечтательно-романтические черты лица делали Наиру изумительно красивой. Она шла легко и свободно, неся тяжелое снаряжение для горных восхождений. Андрей также мечтал найти легендарный ковчег, который Бог повелел построить Ною для спасения семьи и животных от потопа, но Наира убедила использовать каникулы для поиска таинственного предмета, который поможет раскрыть удивительные тайны.

Самолетом из Еревана до Батуми, автобусами из Грузии в турецкие города Карс и Догубаязит они, преодолев большое расстояние, добрались до деревни Эли у подножья Арарата, чтобы начать подъем. Гора – в приграничном с Арменией районе, поэтому по требованию турецких властей было получено разрешение на восхождение, оплачен пермит66 и нанят местной гид-курд.

Англоговорящий гид умничал, преувеличивая риск:

– Для подъема на вершину нужны хорошая физическая форма и знающий гид. Если погода ухудшится, придется идти в связке; лазание по ледникам опасно для ваших драгоценных жизней. Без меня не справитесь.

Андрей улыбался:

– У нас есть «кошки» для передвижения по льду и фирну, так что обойдемся без тебя. Хотим остаться в одиночестве, только мы и своевольная природа.

Ребята, заплатив гиду, чтобы отделаться от него, начали вдвоем тягучий подъем, уйдя с утоптанной тропы на высоте около 3000 метров в сторону.

Андрей, москвич, однажды встретив Наиру на летних археологических раскопках пещерного комплекса Вайоц Дзор, хранящего множество артефактов, влюбился в нее с первого взгляда. Прекрасно сложенный юноша с русыми волосами и голубыми глазами, он был готов следовать за девушкой хоть куда, увлекаясь ее азартом и идеями, не представляя себе жизни без подруги, и даже, разжигая юношеский пыл в погоне за секретами древности, выучил армянский язык и зачастил в Армению – страну сокровищ и чудес. Ежегодные экспедиции археологов открывали здесь новые памятники, древние захоронения и послания прошлых цивилизаций.

– Наира! Рассеянный взгляд обычно читается как уход от истины в лоно заблуждений. – Андрей старался соответствовать статусу