– Но ты сказала, ты была уверена, что глаза тебя не обманывали, – заметил Артур.

– Да, была! Это уж точно.

– Почему же тогда тебя так задело то, что о тебе думали другие?

Алекс никогда не задавалась этим вопросом. Они с братом много раз оказывались под давлением, когда им никто не верил.

Но действительно, почему ей было так обидно в этот раз?

– Извечный вопрос. Почему мы позволяем другим указывать нам, что правда, а что нет?

– Га-а-а! – вскрикнул Лестер, будто говоря «уж мне ли не знать!».

– Что ж, после того как мы соберём ингредиенты для зелья, у нас останется всего две недели вместе. Но я надеюсь, что увижу как можно больше разных версий Алекс.

Алекс поджала губы, чтобы снова не расплыться в улыбке, но Артур это заметил. Он был милым, даже когда не пытался таким казаться.

– Когда ты сдерживаешь смех, мне только больше хочется тебя смешить, – предупредил он.

В конце концов они набрели на огромное озеро, скрытое в чаще леса. Вода здесь, в отличие от многих озёр, что видела Алекс, была кристально чистой и прозрачной. Посреди озера находился небольшой островок, на котором росло лишь древнее дерево. И с виду оно было старше всех деревьев, что они сегодня приметили.

– Вот оно! – воскликнула Алекс. – Это точно самое старое дерево в лесу!

– Как нам до него добраться? – спросил Артур.

Алекс обернулась к Лестеру, глядя на него с просящей улыбкой.

– Лестер, можешь перевезти нас на тот остров?

Гусь посмотрел на клочок суши посреди озера и тяжко вздохнул. Ему, конечно, не хотелось мочить перья, но раз уж Алекс избавила его от необходимости весь день слушать одни и те же истории по сто раз, он был ей обязан. Гусак подковылял к воде и потрогал её кончиком перепончатой лапы, отчего по гладкой поверхности озера пробежала сильная рябь. Затем залез в воду, но тотчас же выскочил на берег, увидев нечто странное.

– ГА-ГА-ГА-А-А! – испуганно кричал он. – ГА-А-А!

Гусь дрожал от страха и кивал на озеро клювом. Неожиданно из него медленно поднялся столб воды, и струи начали всячески вертеться и извиваться, принимая очертания женщины. Каждые несколько мгновений от её груди, будто сердцебиение, пробегала рябь, прокатываясь по всему телу.

– Птицам сюда нельзя! – сказала водяная женщина. – Кыш! Иди облегчайся в другом месте!

Лестер спрятался за Алекс и Артура, которые оторопело глазели на женщину. Увидев их, она удивилась, но выглядела довольной, что у неё появилась компания.

– О, здравствуйте! Надеюсь, я вас не напугала. Я очень слежу за чистотой воды в озере, поэтому должна прогонять птиц, чтобы они не гадили здесь. Я и не думала, что это ваш питомец.

Лестер метнул на неё гневный взгляд: кого это она питомцем назвала?!

– Что… простите… кто вы? – спросил Артур.

– Я знаю, кто это, – сказала Алекс. – Артур, это Владычица озера.

Владычица озера была польщена, что её узнали.

– Да, она самая! – радостно объявила она. – Люди ко мне давным-давно не захаживали. Моё озеро находится в такой глуши, что о нём мало кто знает. А вас что сюда привело?

Владычица озера показалась им вполне приятной. Алекс и Артур решили не скрывать своих намерений.

– Мы ищем в лесу кое-какой ингредиент для зелья, – сказал Артур.

– Вы, случайно, не знаете, насколько старое дерево на вашем островке? – поинтересовалась Алекс.

– Оно там испокон веков растёт, – ответила Владычица озера. – Может статься, что это самое старое дерево в лесу.

Алекс и Артур улыбнулись, переглянувшись, и воспрянули духом.

– Прекрасная леди, не позволите ли вы нам отломить от него веточку? – спросил Артур.

– О, разумеется, – согласилась Владычица озера. – Честно говоря, оно мне как бельмо на глазу. Берите сколько хотите веток.

– Спасибо вам огромное! – воскликнула Алекс. – Мы вам очень благодарны.

Алекс, Артур и Лестер подошли к воде, но Владычица озера остановила их, подняв водяную руку.

– Вы вдвоём можете ступить в озеро, а птица нет. – Она взмахнула рукой, и на воде появилась дорожка из огромных валунов, по которым можно было дойти до островка, как по мосту.

– Конечно, – кивнула Алекс. – Лестер, жди нас здесь.

Алекс и Артур без труда добрались до островка, перепрыгивая с камня на камень. Артур достал из-за голенища сапога кинжал и отрезал от дерева маленькую веточку.

– Теперь можно вернуться к Мерлину и начать варить зелье, – сказал он.

– Что-что? Ты сказал «Мерлин»? – встрепенулась Владычица озера.

– Да, он чародей, – объяснил Артур. – Вы его знаете?

– Разумеется, знаю! А вы его откуда знаете?

– Он мой друг и наставник, – ответил Артур.

Было похоже, что его слова оскорбили Владычицу озера.

Ни с того ни с сего дорожка из камней ушла под воду, а вокруг острова выросла водяная стена, отрезав Алекс и Артуру путь на берег.

– Что вы делаете? – спросила Алекс.

– Друзья Мерлина мне не друзья! – заорала Владычица озера. В её голосе больше не слышалась радость – одно лишь недовольство.

Водяная стена начала приближаться к Алекс и Артуру. Девушка попыталась остановить её с помощью магии, но стоило поднять руку, как струя воды отталкивала её.

– Эй, птичка! Найди Мерлина! Скажи ему, что Владычица озера требует, чтобы он явился, а если он и в этот раз не выполнит мою просьбу, то его друзья утонут, – приказала Владычица озера.

Лестер не мешкая взлетел в небо и с криками умчался за помощью.

– Дорогая леди, не знаю, что за раздоры у вас с Мерлином, но к нам это не имеет никакого отношения, – попытался вразумить Владычицу Артур. – Пожалуйста, отпусти нас!

Владычица озера пропустила его слова мимо ушей. Её внимание было сосредоточено на собственном отражении.

Она повелевала водой, убирая и прибавляя там и тут, и тем самым придавала себе более привлекательную форму. Волосы её стали длиннее, талия тоньше, а бёдра округлились. Во время этих приготовлений она что-то напевала себе под нос, будто готовилась к свиданию.

Спустя несколько минут Лестер вернулся с Мерлином и Матушкой Гусыней. Они спрыгнули с гуся и рванули к берегу озера.

– Мерлин, помоги нам! – закричал Артур.

– Нимуэ, что всё это значит? – спросил чародей Владычицу озера.

– Здравствуй, Мерлин, – проговорила она. – Давно не виделись!

– Немедленно освободи наших учеников! – велел ей Мерлин.

– Ты так встречаешь всех своих возлюбленных, которых не видел двести лет? – поинтересовалась Владычица озера.