– А разве их больше? - хохотнул Степан.

– Их меньше, - невозмутимо пояснил Егор.

– И куда же одна делась?

– Я её для себя оставил.

Катя переглянулась с Полактией Фортунатовной. Отчего-то происходящее ту откровенно веселило. Как и странное открытие, что среди колдунов главенствует вовсе не старший, а младший из братьев...

– Разве мы не сами сказали, что девки могут выбирать, - мягко напомнил муж Аксиньи Дементий.

– Вот она и выбрала. Меня. Правда, Катря?

Все взгляды обратились к Катерине, и она, к своему удивлению, согласно кивнула. Уж если на то пошло, Егор внешне был и симпатичней остальных, и опрятнее: даже его серая одежда выглядела на нем намного чище и приличней. Она кивнула и услышала, как он украдкой облегченно вздохнул. "Ну, прохиндей! - с усмешкой подумала она. - Вовсе не был уверен в том, что его выберут, но нахально попер вперед и... выиграл."

"Вот и учись!" - неожиданно сказал внутренний голос, по нахальству мало кому уступавший.

Теперь надо узнать, много ли у них времени, чтобы оглядеться. Катя обратилась к Егору:

– Как быстро в ваших краях играются свадьбы? Ну, предусмотрено ли жениховство? Дают время подумать, привыкнуть друг к другу?

– А тебе не терпится замуж? - насмешливо поинтересовался он.

– Вот еще! - Катя вздернула подбородок. - Я просто интересуюсь, будет ли у меня время приготовиться?

– Будет, отчего не быть? Не только ты, но и жених захочет к тебе приглядеться... Или твое беспокойство от другого?

– От чего же?

– Не позора ли ты боишься? Невинной ли под венец идешь?

Катя растерялась. Она не ожидала, что кто-то спросит её об этом. Невинность! Многие из её подруг расстались с нею ещё в девятом-десятом классе... Анахронизм, да и только!

Она попыталась вспомнить старые русские обряды. Кажется, там всем желающим предъявлялось свидетельство непорочности невесты...

– Не пойду я замуж! - с ожесточением проговорила она. - Хоть стреляй, не пойду!

– Чего кричать-то теперь? - вполголоса заметил ей Егор. - Сделанного не воротишь. Не отказываться же от тебя при всех. Вроде, девка ты добрая, так что я тебе помогу, кровь на простыне изображу. Но знай, прикрою тебя в первый и последний раз. Впредь обманывать не смей, не то обращу в лягушку и будешь до конца жизни на болоте квакать.

– А почему ты решил, что я боюсь позора?

– А чего же еше? Все девки замуж хотят, и ты других не хуже.

– Какой ты самоуверенный! Вот возьму и скажу, что передумала. Пусть жребий мечут.

– Зря стараешься: хоть в жребий, хоть как, все равно ты мне достанешься!

– Станешь фальсифицировать результаты жеребьевки?

– Я таких слов не знаю, но догадываюсь: ты думаешь, что я изображу Знак, какого они не знают? Так ведь и братья тем же займутся, а супротив меня им не сдюжить!

– Ты, значит, способнее их?

– Куда как способнее!

– А отец твой об этом знал?

– Знал. Только верить не хотел. Понятно, от дедов заповедано Знание старшему сыну передавать. А ежели он глупее? Так до последнего часа все думал да гадал. И получилось вместо одного сильного колдуна семеро слабых колдунишек.

– А чего ж говорил, что ты сильнее братьев?

– Сильнее, но не батюшкина в том заслуга.. Получилось как бы вопреки ему. Братья свое Знание на что употребляют? Дичь соколом загоняют да девок сетями отлавливают... Гляди, в каком тряпье мы ходим? Так положено! И слушать ничего не хотят.

– Они не понимают, что это некрасиво?

– Я же говорю: глупые. То есть, у каждого свое дело есть, в коем он лучше других: один оглоблю в землю втыкает - дерево вырастает, другой лучше всех пни корчует, третий рыбу в любой луже поймает... Но батюшку перед смертью угораздило сказать, что для сохранения Знания ничего в себе менять нельзя. К тому, что наши верования, устои дедовские должны незыблемыми остаться. А Степка всем это так растолковал, чтобы мы в той одежде, что у батюшкина одра стояли, до смерти ходили. Мол, иначе в момент Знание забудем.

– Ерунда какая! - пробормотала Катя.

Когда все поднялись из-за стола, Егор вызвался показать Катерине избу.

– Что ж тут смотреть? - удивилась Катя. - Это же изба, не дворец.

– Не скажи, - покачал головою тот.

Катя оглянулась: Полактия Фортунатовна помогала Аксинье убирать со стола, в то время, как Степанида отчитывала опять провинившегося в чем-то мужа.

– Я тоже помогу, - вызвалась было девушка.

– Не надо! - замахали руками женщины. - Иди, погуляй, дело молодое.

В устах Полактии, выглядевшей по-прежнему юной девушкой, высказывание прозвучало смешно. Аксинья лишь коротко взглянула на Катерину, а у той в мозгу прозвучало как приказ: иди, не мешай, нам надо поговорить. Значит, первое впечатление о том, что женщины знакомы, оказалось верным?

Катя повернулась к Егору, улыбнулась ему улыбкой, какой в фильмах улыбаются своим возлюбленным кинозвезды, и проворковала:

– Веди, показывай свою избу.

Они пошли куда-то вглубь горницы, где виднелась ещё одна дверь и Катя услышала, как кто-то посоветовал:

– Рот-то прикрой, Семка, не видать тебе шустренькой, как своих ушей. Что в руки Егорке попало, то пропало. Поторопись молчунью завлечь, она одна на четверых!

– А что у нас сеток больше нет? - лениво ответил Семка, и все расхохотались.

– Разобиделись они на тебя, - проговорил Егор, пропуская её в открывшуюся дверь.

– А разве не на тебя? - хмыкнула Катя.

Она подумала, что увидит ещё одну комнату, а перед ними был длинный коридор, по обе стороны от которого виднелись двери, каждую украшал какой-нибудь рисунок. Это было похоже на дверцы шкафчиков в детском саду, куда она когда-то ходила.

– Маленький был, глупый, вот и разрисовал, - смущенно пояснил Егор. У каждого своя опочивальня. Тут и комнаты для гостей, и для занятий.

– Занятий? - она не поверила своим ушам. - А кто кого здесь обучает?

– Мы. Сами себя. Прежде, когда таких комнат не было, всякие беды случались. Семка как-то в избе надумал знак Грома изобразить. Сложил пальцы, слово нужное сказал, тряхнул, а крыша возьми и обвались. Вот я и предложил для проверки каждого знака свою комнату поставить. Для знака Огня - стены несгораемые, между которыми ручей течет. Здесь, - он отворил другую дверь, - можно друг с дружкой драться, пока не надоест: стены из гибкого мха, бейся об него хоть головой, хоть руками...

"Какой молодец! - с уважением подумала Катя. - У него тут целый спортивный комплекс!"

– Хорошо ты это придумал, - сказала она и, глядя в мигом просиявшее лицо парня, попросила. - А ты не мог бы меня научить знаку, с помощью которого легче от любой погони уйти?