Теперь Глеб пожалел, что не прихватил револьвер – для переделки он подходил отлично. Магические заряды можно поместить в барабан и активировать по одному, выбрасывая из ствола. В том, что создать эти «зерна» получится, маг не сомневался – ничего сложного в описании ритуала не было. Теоретически лучше бы сделать артефакты размерами с патрон, только не факт, что оружие не разорвет от таких боеприпасов. В голове всплыли сведения по устройству пистолетов и револьверов – молодой человек подумал, что магазинная система заряжания не годится.

Возможно, получится адаптировать под нестандартные боеприпасы дробовик. Двустволка точно подойдет, но пары выстрелов мало. Идея заполучить автомат, стреляющий магическими патронами, требовала дальнейшего рассмотрения. Автоматика современного оружия работала на принципе отвода пороховых газов. Как работают одноразовые артефакты – пока неизвестно…

– Кажется, у нас на заднем сиденье – покойник, – мрачно заметил рационализатор, имея в виду женщину-мага, аура которой побледнела и съежилась.

– Именно так, – подтвердил Арциус, убрав руку со лба пленницы. – Теперь я знаю возможности врагов.

– Ты убил ее?

– Нет. Технически она уже была мертва, когда я ее вытащил. Расходовать Силу на ее исцеление и печать подчинения нерационально. Для моих целей такой маг бесполезен.

– Почему? – Глеб съехал на обочину.

Архимаг выпихнул тело в кювет, напоследок вонзив кривой кинжал в грудь женщины-мага. Бледная оболочка тут же погасла, а учитель, хлопнув дверью, пояснил:

– Это – ищейка. Ваши правители пошли по тому же пути, что империя Нигил и фанатики Истинной Книги, – брезгливо произнес Арциус. – Для того чтобы существовать, такому магу необходимо вытягивать энергию из окружающих. Как вампиру.

– Что это дает?

– Ищейки могут чувствовать тех, кто убивает. В оболочке разумных остаются следы, которые со временем пропадают. Это не относится к тем, кто обладает частицей божества.

– И много у них таких ищеек? – поинтересовалась Ленка.

– Больше – ни одной. Еще есть один шаман. В его ауре живет множество духов посильнее. Помогают хозяину, а он приносит им жертвы – животных, преступников и тех, на кого укажет вождь.

– Ага, значит, этот шустрый дедуля – шаман, – сообразил Глеб. – Мне он сразу не понравился.

– Если он коснется твоей оболочки, духи развоплотятся и их хозяин погибнет.

– Это я уже понял. Откуда эти маги взялись?

– Женщина прибыла из места под названием Новая Москва!

– Ничего не путаешь? Может, просто – Москва?

– Нет. Подземный город в горах. Ваши правители охотятся за пришельцами из других миров. Этим занимается особый отряд, именуемый отдел «С». Кроме шамана, там есть еще несколько слабых магов. Все они – недоучки, – презрительно сообщил черный, – способны только на фокусы: взглядом гнуть ложки, зажигать свечи, двигать телекинезом мелкие предметы… больше ничего.

– На Земле магам ничего не светит. Это я понял, – кивнул Глеб.

– «Девятка». «Ямантау». «Красноярск», – перечислил Арциус. – Где это?

– Красноярск – это Сибирь, – ответила Ленка. – Кто-то из ролевиков втирал, что в тайге строят бункеры и подземные города. Наверное, это желтая пресса и сетевой юмор…

– Значит, там действительно что-то построили!

Глеб некоторое время размышлял над тем, что в фольклоре все-таки есть зерна истины. Ведь сказки и легенды возникли не на пустом месте. Похоже, земляне ранее неоднократно сталкивались с сущностями, сильно опередившими их в развитии. И таинственный отдел «С», который жаждет изловить живого пришельца, явно возник не вчера…

– Деревня Гринево. Сейчас мы где-то здесь. Думаешь, что вот так просто заедешь на атомную станцию? – скептически спросила подруга, зашелестев бумажной картой.

– Ну а почему бы и нет? Видишь – они ничего не могут нам сделать. Оружие не стреляет, двигатели не работают. – Маг кивнул на замершие у обочин автомобили. Хозяева некоторых при виде джипа призывно размахивали руками.

– Скоро вашим правителям придет в голову мысль использовать самолеты, – засмеялся Арциус. – Но у меня есть чем их встретить…

Глеб понимающе кивнул – сейчас над джипом парили шесть боевых конструктов. В истинном зрении они выглядели как кальмары с ворохом растопыренных щупальцев. Еще четыре таких создания нарезали широкие круги вокруг катящегося по шоссе «лендровера». А самый большой конструкт, похожий на бесформенное облако, летел в сотне метров впереди. От него к создателю тянулись еле заметные управляющие нити, по которым изредка пробегали искорки.

Арциус модифицировал свое творение – так большое облако постепенно изменило цвет, и сейчас даже Ленка, не обладающая истинным зрением, заметила туман впереди. Другие конструкты выдавали себя мерцанием и проскакивающими в воздухе разрядами, так что внимательный наблюдатель мог заметить их.

– Да что за секретность-то? – повернул голову оператор, щуплый мужчина с ярко выраженной восточной внешностью.

– Без понятия, – пожал плечами майор Рыков, командир разведроты. – Нам запрещено приближаться к этому «лендроверу». Вывести его из строя и отойти, дальше будут работать другие.

– Лажа какая-то! – отозвался мехвод, который в нарушение всех инструкций не сдал портативный телевизор. Высунув антенну в приоткрытый люк, боец смотрел трансляцию местного канала.

– Что именно, сержант? – уточнил майор.

– Да все! За идиотов нас держат. Взрывы бытового газа. Аварии на подстанциях… да еще и эти террористы!

Майор промолчал, не собираясь обсуждать полученную вводную. Выглядело все это липой, состряпанной на скорую руку. Террористы, секретное оружие… для того, чтобы перекрыть федеральную трассу, требовались серьезные основания. Сейчас по шоссе проносились только одиночные автомобили, хотя в другое время тут шел сплошной поток.

Рыков расположил подразделение на склонах – в зарослях замаскировались снайперские пары, а для бронетранспортеров личный состав успел соорудить укрытия. Бойцы засели в стрелковых ячейках, охватывая место операции широкой дугой. К ориентировке майор отнесся со всей серьезностью, досконально следуя рекомендациям.

От позиций разведроты до трассы было чуть больше километра. Майор лично проверил место каждого стрелка, пристрелявшись лазерным дальномером. Далековато для визуального наблюдения, но крупнокалиберные армейские снайперские винтовки АСВК и тридцатимиллиметровые пушки БТР-90 на такой дистанции работали уверенно. Сейчас над гребнем холма виднелись только башни с длинными стволами, укутанными лохматыми маскировочными сетями.

Беспилотник рухнул на землю после неожиданного отказа питания. Выдвинутый к трассе наблюдатель успел передать условный сигнал и получил подтверждение, после чего связь пропала. Цель приближалась…