– Да я ее… да я ее… – Мстительно приговаривала ее величество, делая руками судорожные движения из которых ее супруг явственно осознал, что королева ничуть не прочь скрутить зачинщицу в бараний рог, сжечь на костре, а пепел развеять над тремя разными водопадами чтобы уж наверняка.

Король Арденэль молча стоял у окна, невозмутимо рассматривая ущерб, нанесенный дворцу, и сам больше напоминал статую самому себе, чем живого эльфа. Ни один мускул не дрогнул на величественном лице. И даже по травяной зелени глаз нельзя было разгадать дум. Незнакомому с истинным положением дел при дворе могло показаться, будто немногословный король – подкаблучник. Будто всем заправляет одна только супруга, а сам Арденэль всего лишь мягкая глина в ее изящных пальцах. На самом же деле все обстояло с точностью да наоборот. Король Арденэль с философским спокойствием не вмешивался, если мнение сестры либо совпадало с его собственным, либо вопрос не имел для него принципиального значения. Но в любом случае последнее слово оставалось за Арденэлем. А Айнэль прекрасно знала, когда следует отступить, дабы сберечь время и собственную нервную систему.

– Дорогая, Вы и пальцем не тронете нашу гостью. – Не оборачиваясь, известил о своем решении его величество.

Да и зачем оглядываться тому, кто и так прекрасно знает цену своим словам. Королева запнулась на полушаге. Неловкое движение, которое у кого-то другого со стороны смотрелось бы смешно, у нее вышло красивым отточенным и исполненным изящества. Ардинэль даже наедине с собой имела привычку играть на публику. Она вперила в прямую спину брата, затянутую в расшитый золотом белый атлас камзола, лиственно-зеленый взгляд прекрасных очей.

«С чего бы это ему заступаться за какую-то пришлую человеческую девчонку?» – Недоумевала она.

Мало того, что даже не полуэльф, так еще и одни неприятности от ее присутствия. Да и принцесса Норанириэль с приезда брата ходит как в воду опущенная. А есть ли в этом вина человечки или нет, для королевы не имело никакого значения. Но перечить мужу она не стала. Знала – упрется и драконом не сдвинешь. Здесь нужен был более тонкий подход. Она глубоко вздохнула, чтобы унять не к месту разволновавшееся от накатившего вдруг возмущения сердце и только когда, когда внутри воцарилось такое же непроницаемое спокойствие как во внешнем облике, медленно подошла к царственному супругу, обняла его за по-юношески стройный стан, крепко прижалась к широкой, жилистой спине, ткнулась лицом в теплую шею, вдохнула родной запах. Арденэль не особо жаловал парфюм и благовония. От него пахло свежестью, едва ощущался тонкий аромат мыла, что во дворце варили специально для него, добавляя экстракты разных трав. Айнэль казалось, будто родной запах брата она чувствовала не просто всю свою жизнь, а и в утробе матери. Конечно, это было невозможно, но ощущение было именно таким.

– Ты как всегда мудр, брат мой. – Жарко дыхнула ему в шею она. – Но напомни почему мне нужно так поступить?

Арденэль некоторое время молчал. Тли просто не услышал вопроса, толи выдерживал многозначительную паузу, чтобы сестра своим умом дошла до причин его желания. Молчала и Айнэль.

– Ты же сама видела, что прямо в нашем саду появился овеянный легендами лабиринт. – Прервал чересчур затянувшееся молчание король. – Он не просто на день появился, а до сих пор стоит.

Венценосная эльфийка прекрасно помнила грозные даже на вид ветви густого кустарника, что как стеной обнесли древнюю легенду. И не перелезть через них, не продраться. Многие пробовали, но никому не удалось. Те, кто наивно полагал, будто перехитрит колючие побеги, пройдя по верху, гибли страшной смертью. Безжалостные кусты выстреливали вверх гибкие побеги и рвали смельчаков на части. Тела исчезали в густой растительности, а очевидцы клялись всеми богами, что в кустах кто-то явственно чавкал и будто бы даже хрустел, грызя кости. Как ни силилась сдержать дрожь ужаса Айнэль, не смогла.

– Да стоит. – Мягко согласилась она. – И в нем даже пропал наш верховный маг.

– Маг дело десятое. – Отмахнулся он. – Лорд Лиэль всегда сам мог за себя постоять. Выкрутится как-нибудь и в этот раз. Если выйдет, только сильнее станет. Лабиринт нам нужен. Хочу чтобы его прошли наши сыновья и все воины, способные держать оружие. Только вот открывается он лишь перед человеческой девчонкой. Нам ее не наказывать надо, а привязать к клану так крепко, чтобы сама помочь желала.

Высокопоставленная эльфийка задумалась. Муж действительно мудр. Бывало ли такое чтобы все воины клана пытали счастье в испытаниях лабиринта? Один-два, может, три из клана – да. Но все? Как вознесется клан, которому удалось подобное?

– Но она спаивает его Светозарность. – Тихо напомнила она так ласково, чтобы не подумал, что взялась перечить. – Да и как ее привяжешь? Она не псица, на цепь не посадишь. Очень уж дерзкая.

Его величество повернулся к жене, положил руки ей на талию, пристально глянул в зеленые очи глазами так похожими на ее собственные. Оказавшись в крепких объятьях супруга, Айнэль ощутила знакомое томление в теле. Сколько лет прошло со времени их свадьбы, а муж желанен для нее как в первый день.

– Дорогая, как ты себе представляешь это вероломное спаивание? – Изогнул породистую бровь он. – Дракон не младенец: пиво пить силком не заставишь, а развлекается – тоже хорошо.

– Чего хорошего? – Не удержалась и хмыкнула королева. – Башни завалил, стену попортил, хозяйственные постройки разрушил, брусчатку раскидал.

– Ничего страшного. – Ничуть не расстроился супруг. – Его Светозарность последнее время даже не улыбался, а тут не только напился, но и летать вздумал.

Настала очередь Айнэль удивляться. Она никогда не замечала чтобы муж особо интересовался делами дракона. Он терпел присутствие драконе, здоровался с ним, не возражал против присутствия на официальных мероприятиях, но и только. Ардинэль, как это часто бывает с близнецами, прочел мысли сестры и улыбнулся:

– Разумеется меня волнует состояние дракона. Причем как физическое, так и эмоциональное. Здоровый счастливый дракон – нормальное будущее для города. Если он хочет развлекаться, пусть себе развлекается. Мы и из этого сможем извлечь свою выгоду.

– Правда? И какую же?

– Мы задействуем лучших архитекторов, художников и скульпторов на новом строительстве. Пусть творят, спорят и снова творят. Лишь бы были заняты чем-то продуктивным. У нас в городе явная нехватка событий. Столетиями не было ни заезжих скоморохов, ни лицедеев. Да. У нас есть собственный театр, но то, что там ставят пару столетий откровенная унылая скукота. Иными словами, мы погрязли в рутине. Каждый день практически копия предыдущего и даже праздники напоминают друг друга как близнецы. Пусть же народ, наконец встряхнется. Пусть сплетничает. Я хочу, чтобы у них только и было разговоров как о том, что на сей раз умудрилась учудить наша экстравагантная гостья.

– Хочешь сказать, что с леди Вероникой нам и цирка не надо? – немного опешила эльфийка.

– Конечно. По большому счету он у них уже есть. – Все еще улыбаясь откликнулся король.