class="p1">— Не скажи, порой люди работают лучше за идею, чем за деньги! — возразила Жираффина.

— Ладно, хватит об том. Какое принц получил предсказание? — воскликнула орбирийка.

— Да откуда же я знаю? — изумилась Жираффина.

— Разве слуги не рассказали? — подколола Мэйласса.

Церестанка ехидно возразила:

— Если слуги начнут подслушивать важные разговоры, то лишатся и работы, и головы.

Двери в малую столовую распахнулись — в окружении телохранителей вошла Фаисса. В темно-красном платье с длинным подолом, с высокой прической, она выглядела эффектно и строго, совсем не напоминая балаганную гадалку, которую изображала на Маскараде изумрудной волны. Такой предсказательнице я бы поверила.

— Приветствую будущую императрицу империи Шаадор! — глядя куда-то над нашими головами, отстраненно проговорила Фаисса. — Приветствую гостий империи!

Девушки, кто-то воодушевленно, кто-то смущенно, ответили.

— Жизнь — непредсказуемый, извилистый путь. Часто отправляясь в дорогу с одними людьми, к цели мы приходим с другими. Кто друг? Кто враг? А кто просто полон безразличия к нам? Сложные вопросы, не так ли?

Она обвела нас печальным взглядом.

— Одно скажу: не надо цепляться за прошлое, милые. Живите настоящим. И напоследок маленькое предсказание для всех участниц отбора.

Невесты насторожились. Я застыла, боясь пропустить хоть слово.

Понизив голос, Фаисса произнесла:

— Одна из вас приведет смерть… одна из вас принесет смерть императорскому роду!

От ее жутких слов зашумело в ушах. Стало дико страшно.

Не только мне: девушки подскочили со своих мест, кто-то уронил чашку.

Взметнулись кроваво-красные одежды. Адски хохоча, Фаисса вышла из столовой.

Глядя на суетящихся, взбудораженных невест, я едва не хлопнула себя по лбу.

Какая же я дура… Ну вот как? Как я могла забыть о ней?

— Дорогие невесты, завтрак окончен! Вы можете отдохнуть и подготовиться к балу! Всем спасибо, все свободны!

Наверное, надо было их успокоить, как-то снизить градус ужаса, но… я спешила к Райнеру.

— Эрика!.. Сударыня распорядительница! — за мной увязалась Румина. — Я очень волнуюсь и хотела показать вам свое платье, можно?

Совсем еще юная девушка, она сильно волновалась. И я это прекрасно видела: вчера Румина не ужинала, сегодня практически не завтракала. Сироту из Тафра было искренне жаль, но… уделить ей время я не могла. Сейчас речь шла о жизни, а не о сочувствии.

— Простите, Румина, я спешу! Позже загляну.

Один поворот, второй… краем глаза отметила тень, скользящую неподалеку — Райнер приставил ко мне своего телохранителя, умеющего срываться под покровом иллюзий.

Наверное, только это и спасло от инфаркта, когда из ниши, наперерез, шагнула высокая фигура.

— Фаисса! — Я приложила руку к груди. — Вы меня напугали!

Хм, зрачки глаз предсказательницы подозрительно расширены.

— А для тебя, Эрика, у меня персональное предсказание…

Она попыталась схватить меня за руку — я увернулась.

— Ой, а можно не надо? Или потом?

И я побежала прочь.

Хватит с меня предсказаний!

И если честно, я в них особо не верила: Райнеру она сказала, что его хаиса умерла в Тафре. Ошиблась! И тому доказательство — я собственной персоной.

В кабинет регента я вошла, постучав и дождавшись приглашения секретаря, хотя накануне на шуточный вопрос может ли хаиса открывать дверь с ноги, Райнер без раздумий кивнул. Мол, хоть верхом, если сильно хочется, можно все.

Соблазнительно, но я придерживаюсь мнения, что наглость должна быть разумной и строго взвешенный.

В кабинете находилось трое: Райнер, Ирган и Шейм.

Последний, как мне кажется, все еще дулся из-за волос: он ведь думал, что своя, рыжая, а я из другого лагеря, блондинистых…

Я тихонько заняла свободное кресло и принялась слушать.

— Хикурия подписала договор без всяких условий, — докладывал Шейм, — а Церестан и вовсе пообещал поддержку, если что-то пойдет не так, и Орбирия не сдержит слово.

Райнер покинул свое кресло за столом и зашел мне за спину. Широкие теплые ладони опустились на плечи.

Ох, какие у моего жениха потрясающие пальцы… Сильные, но при этом чуткие и нежные. Напряжение ушло после парочки нажатий на особо чувствительные точки.

— Церестан держит зуб на орбирийцев из-за войны с демонами, — взял слово наш господин шпион. — Прямых доказательств нет, но это вампиры поспособствовали межмировому конфликту.

В доставшейся по наследству памяти зияла дыра. Первую Эрику не особо интересовали международные новости. И я в ее годы была точно такой, сейчас же придется наверстывать упущенное…

— Эрмария не прочь расширить свои территории, — продолжил Шейм, — а Вайстал принял близко к сердцу ситуацию с дикими драконами.

— А что случилось? — Я впервые подала голос, но рыжий посмотрел так, словно это я тут болтаю целых десять минут.

— Тафрию некроманты обстреливали со спин драконов, выращенных в Литан-Эроне, но яйца были добыты в аномальных горах, — принялся объяснять Райнер. — И для этого они перебили десятки диких особей, что очень не понравилось принцу Вайстала.

— Королевство занимается разведением неразумных ящеров, — выудила я информацию из чужой памяти.

— Именно, — кивнул Ирган. — Сокращение поголовья диких драконов скажется и на разведении домашних.

Пусть массаж и помог расслабиться, покоя я не находила, хотелось поскорее поделиться предсказанием Фаиссы. Может, оно и ошибочное, но жуткое.

К счастью, Райнер это почувствовал.

— Эрика, ты заглянула, потому что соскучилась? Или что-то случилось?

— Фаисса посетила невест и выдала предсказание: «Одна из вас приведет смерть… одна из вас принесет смерть императорскому роду!» И я вспомнила о странностях отца Мэйлассы. Это точно не барон Олушен! Может, умертвие, которое создал Флардо? И сегодня вечером девушка приведет опасную тварь на бал?

— Эрика, я внимательно тебя слушал, когда рассказывала о Флардо, и окружение Мэйлассы мы проверили сразу же, — заверил Райнер. — Не волнуйся.

Ирган добавил:

— Это не барон, да, в этом ты права. Но самозванец — точно живой человек.

— Повтори еще раз предсказание, — попросил Шейм.

Я рассказала обо всем, что произошло, не утаив и момент, когда Фаисса пыталась осчастливить меня в частном порядке.

— Нужно было послушать тетю Фаю, — мрачно произнес Шейм. — Ее предсказания сбываются.

Тетю Фаю? А, собственно, сколько предсказательнице лет? Интересный момент.

— Да ладно сбываются! А как же смерть хаисы Райнера?

Пальцы на моих плечах чуть дрогнули.

— Эри, но ты ведь сама рассказывала, как умерла на алтаре, и Намия применила универсальное заклинание исцеления.

Хм, если смотреть так… то подходит!

— Тогда и новое предсказание Фаиссы исполнится? — Мне стало страшно. — В императорском роду кто-то умрет?

В кабинете воцарилась тишина.

— Эрика, мы сделаем все, чтобы это предсказание не исполнилось, — твердо произнес Райнер. И, нежно проведя по моей щеке кончиками пальцев, добавил:

— Береги себя, ты мое сердце и душа, Эри…

* * *

Вдовствующая императрица Лалиша блистала. Красное платье на несколько тонов светлее положенного, вместо