на ком мы остановились? — Она заглянула в свой список. — Поставщик зелени, господин Куморосян… А почему ты заказываешь специи не у поставщика овощей? Это будет дешевле!

— Но худшего качества. У Куморосяна зелень наивысшего сорта благодаря стараниям его тещи, магички земли.

— Ага, поняла, спасибо.

Айла сделала пометку и, беззвучно шевеля губами прочитала следующую фамилию.

Я сделала глоток ягодного морса и украдкой взглянула на напольные часы. Я рада видеть кузину, послушать новости и готова помочь в освоении должности управляющей рестораном, но не сегодня.

Дел по горло! Вечером встреча с друзьями Райнера, которые, наконец-то, соберутся вместе, а я даже с платьем не определилась. И задания для отбора не все готовы, да еще эти душные букеты… От сильного сладкого запаха начала голова болеть. Какие же странные, эти орбирийские розы! Красивые, а такие вонючие. И не выбросишь из гостиной — подарок благодарного принца.

Пережив очередное покушение, Иссандр на целых десять дней заперся в своих покоях.

Залечивал покусанный зад и ущемленное самолюбие. А я с невестами десять дней провела в мире и покое. Если принц кому-то и нравился, без него лучше, и многие это осознали. Романтический флер ушел, осталось только трезвое желание стать принцессой.

Десять дней без принца — чистый восторг!

Жаль, что не дольше.

Подозреваю, там не сколько укус маленькой аррыськи виноват, и Иссандра накрыл запоздалый страх: один из наемников — антимаг, который небрежным движением руки отключил все защитные артефакты принца. Очень мощные артефакты, созданные для императорской семьи.

К слову, у меня сейчас точно такие, но полностью рассчитывать на них я теперь не стану.

— Эрика, давай перейдем в другую комнату, — взмолилась жалобно Айла, — иначе меня вскоре стошнит морсом и пирожными, которыми ты угостила!

Кузина была белой, как обезжиренное молоко.

— Ох, прости! Сейчас выйдем на балкон.

Дверь распахнулась — без стука в мои покои влетел Иссандр.

В голубом вышитом серебром камзоле, пепельные волосы сияют здоровьем, синие глаза — драконьей магией. Настоящий принц из девичьих грез.

— Сидите-сидите, красавицы! Я по-простому, по-домашнему, без титулов.

Невзирая на разрешение, мы с Айлой вскочили с кресел и застыли в положенных поклонах.

— Ваше высочество, ясного дня, — смущенно пролепетала разрумянившаяся Айла.

А я с ужасом вспомнила ее глупости с зеркалом и портретом Иссандра. Хоть бы она ничего не учудила!

Принц ей не симпатичен, как мужчина — пока пила чай, она раз десять эмоционально упомянула Дорвана, который периодически провожал ее после работы.

Однако, Айле нравился статус Иссандра, и это могло спровоцировать проблемы…

Принц мазнул по кузине равнодушным взглядом и сосредоточился на моей, порядком уставшей для середины дня, персоне.

— Восхитительная, прекрасная Эрика! — с пафосом воскликнул Иссандр. — Я пришел, чтобы поблагодарить за спасение моей жизни!

Айла потрясенно ахнула и тотчас прикрыла рот ладонью. О приключениях на Колючем Утесе я не рассказывала.

— Увы, официально объявлять нельзя, время неподходящее, но зато могу подарить бесценную вещь…

Показушным жестом принц достал из кармана камзола маленькую коробочку, обтянутую черным бархатом.

— Очаровательная Эрика, примите сей дар.

Я напряглась — в коробочке оказалось платиновое кольцо с неприличного размера бриллиантом в форме сердца.

Кольцо… И вроде бы в империи драконов символ брака — браслет, а внутренне настораживает.

— Ваше высочество, для меня честь служить империи, — я осторожно подбирала слова, — и для меня уже награда, когда будущий император в порядке. Оставьте кольцо для других героев.

Иссандр расплылся в довольной улыбке.

— Не скромничайте, дорогая. Вашу руку!

Прямой приказ…

Не подчинюсь — обозлю принца. И кто знает, в какой конфликт это выльется? Райнер не даст в обиду, но лучше не создавать проблему из ничего.

Эх, лучше бы не принимать подарок принца, но…

— Вот так, а ты боялась, — шепнул Иссандр довольно.

Надев кольцо на средний палец моей правой руки, он поцеловал тыльную сторону запястья.

— Иссандр, ты зачем забрал Сердце Дракона из сокровищницы?! — В гостиную влетела императрица в ало-белом шелковом платье и облаке сладко-конфетных духов. Быстро оценив обстановку, она в ужасе воскликнула: — Боги, ты отдал кольцо распорядительнице? Это же свадебный дар императора для хаисы!

Упрямство и обида на миг исказили лицо принца.

— Эрика — моя хаиса.

— Что?! — три женских вопля слились в один.

Оглушенный Иссандр поморщился.

— Да, я сердцем чувствую, что это так, — восторженно произнес он. — Лучшая женщина в империи для меня — Эрика Марич!

Принц перевернул мою руку так, чтобы присутствующие увидели, что ладонь чиста.

— Видите, Эрика пока без знака? Прямо сейчас мы отправляемся к алтарю, и я уверен, что ее метка засверкает всеми цветами радуги!

У меня пол под ногами закачался.

Позади гаденько захихикали.

Опять Дис?..

— Упростим задачу, да, Кысь? — весело спросила богиня свою кошку. — Поставим нашей упрямице метку, и регент сам размажет племяша.

Вот это я попала… А еще мне предстоит поездка в компании Иссандра. Не хочу, мало ли что он выкинет, когда останемся наедине!

Испытывая непередаваемое ощущение беспомощности, я обвела комнату взглядом. Тону… тону и, боюсь, не могу выплыть.

Бледная Айла стала моим спасательным кругом.

— Ваше высочество, я забегалась и не успела побывать у алтаря, поэтому не против проверки. Но надежды на милость богов не питаю — принцу подходит девушка яркая и сильная, с драконьей кровью.

Что не могу быть его хаисой категорически, заявлять не нельзя. Заупрямится ведь!

— Не скромничай, милая, — принц осклабился, явно получая удовольствие от ситуации и реакции окружающих. — Поехали, время идет.

Угу, именно, скоро явится Райнер и отвесит пару подзатыльников. Надо немножко продержаться до его появления.

— Ваше высочество, простите, но я обещала кузине, что помогу освоиться в новой должности управляющей рестораном.

Принц скривился.

— Бери кузину с собой, проконсультируешь в пути.

Я едва зубами не заскрежетала в расстройстве. Может, показать браслет Райнера? Или не стоит? Что-то подсказывало, что браслет — последнее средство, его лучше придержать.

Что ж, не получилось выиграть время, использую кузину, как щит и дуэнью. Два в одном, да.

Поездка прошла сносно.

Айла быстро пришла в себя и, увлекшись рабочими моментами, забыла о сидящем напротив принце.

Когда подъехали к Алой площади, она покачала головой и огорчено произнесла:

— Гверд, а ведь ты тянула еще и гостиницу! Мне повезло, что Морил решил заниматься ею лично.

— С непривычки тяжело, да, — кивнула я.

— Ой, можно подумать, у тебя было время привыкнуть! — фыркнула Айла. — До «Перекрестка» ты ведь не работала управляющей.

Прислушивающийся к нашему разговору принц прищурился.

— Я помогала отцу с ведением большого дома еще в Тафрии, если ты не забыла.

Ну, кузина, едва не подставила несвоевременными