преграждала дверь, украшенная сложным серебряным узором, и двое стражников возле неё.

Роэн молча стоял возле стены, сложив руки на груди. Спокойствие. Концентрация. Нет желаний. Есть цель. Черный капюшон надёжно скрывал его лицо. Стражники смотрели на него с испугом, нервно сжимая оружие. Роэна это не беспокоило. Сегодня он совершает дневной визит.

— Вы быстро. — управляющий, сопровождаемый небольшим отрядом охранников, вошел, торопливо вытирая полное раскрасневшееся лицо. За ним семенил перепуганный слуга. — Простите за негостеприимность, меня должны были предупредить.

— Я не стал представляться вашей страже. — равнодушно сказал Роэн.

— Вы сами добрались до входа в башню? — глаза хозяина расширились.

— Мог бы и дальше. Но я пришел на переговоры, а не на работу.

— Впечатляет! — человек нервно потёр руки.

— Во имя великой. — Роэн сделал ритуальный жест. — К делу?

— Да-да. — поспешно поддержал хозяин. — Пройдемте?

— Лишнее. Вы можете изложить здесь?

— Да, конечно. — управляющий повернул перстень на указательном пальце, и их окружила мёртвая тишина — Мне приказано передать вам пожелание моего господина. Есть те, которые… их надо… ну…

— Убить. — Роэн холодно прервал мучения заказчика.

— Да. — с облегчением выдавил мужчина.

— Кто?

— Молодая девушка. Немного похожа на иланку, но не она. Вообще не разговаривает на нашем языке. Стройная. Черные волосы. Едет верхом на белом жеребце невероятной красоты, ошибиться сложно. Надо… разобраться с обоими.

— Убить. — спокойно поправил Роэн. При заказе важно называть вещи своими именами, чтобы потом не было недоразумений — Кто второй?

— Жеребец. Его тоже… убить. В первую очередь.

Хозяин ожидал вопросов, но Роэн лишь кивнул. У него были и более странные заказы. А лошадь с перерезанным горлом живет не дольше, чем человек или тринни.

— Где?

— Точно не известно. Они ехали с запада на восток. На западе или юго-западе, скорее всего, но могут быть и севернее. Их видели в лесных княжествах, во владениях Корна.

— Они опасны?

— Возможно.

— Это будет дорого.

Повинуясь приказу, слуга поднял шкатулку и открыл крышку. Роэн сохранил равнодушное выражение на лице, но это стоило ему усилий. Он бы жестоко наказал своих учеников за такую потерю концентрации.

— Вполне достаточно.

Кажется, заказчик ожидал более бурной реакции, и на его лице появилось разочарование. Которое тут же сменилось облегчением.

— Значит, вы беретесь за это дело?

— Да.

Роэн молча взял шкатулку, не дожидаясь разрешения, и она исчезла под плащом.

— Я разошлю сообщения остальным. Мы их найдём. Больше ничего?

— Н-нет.

Заказчик облегченно выдохнул, а когда поднял взгляд снова — никого рядом не было.

Глава 22

Совет

Триста пятьдесят семь лет назад.

Волна нападавших откатилась от предмостовой площади, оставляя позади обгоревшие руины, выжженную и покрытую множеством тел землю. Грифоны-лучники осыпали бегущих стрелами из зачарованных дальнобойных луков. Наводчики на стационарных платформах прицельно били по врагам молниями. Высокий грифон с темно-золотым оперением перелетал с места на место, но не сражался. Темное Пламя внимательно следил за ходом боя. Справа от него молодой грифон с бронзовыми перьями резко нажал лапой рычаг, разворачивая платформу с острым металлическим когтем излучателя. Его напарница лежала рядом неподвижно, с неестественно вывернутым крылом. Рядом с ней мерцал выпавший из лапы кристалл.

— Прекратить огонь. — приказал Темное Пламя, провожая взглядом бегущих. Накопленные запасы кристаллов, которые ранее казались бесконечными, расходовались с пугающей скоростью.

Грифон мрачно смотрел с высоты стен на останки великого города. Война нанесла столице смертельные раны, но агония на окраинах еще продолжалась. Вдали поднимались многочисленные дымы от пожарищ. Богатые кварталы рядом с Башней превратились в груды тлеющих развалин.

На улицах лежало множество тел. Но и для защитников схватка не прошла бесследно: сотни грифонов были убиты или тяжело ранены. Темное Пламя чувствовал ответственность за все эти смерти. Возможно, им не следовало удерживать стены цитадели, но сразу укрыться в Великой Башне на безопасной высоте. Вот только за стенами оставались тридцать тысяч беженцев, у которых не было крыльев.

— Командир! — стремительно летящий грифон в крутом вираже приземлился на стену, еле удержавшись на лапах. Его крылья сделали мощный взмах, прежде чем сложиться.

— Слушаю тебя.

— Они идут… — тяжело дыша, выкрикнул разведчик, нервно дергая хвостом — С востока. Это… что-то невообразимое — огромная пылающая стена. Я не стал приближаться.

— Правильно. — Темное Пламя кивнул оперенной головой. — Всем патрулям вернуться в Башню!

Грифон-посыльный взмахнул крыльями и рванулся наверх. Вскоре с вершины башни взлетел яркий фонтан сигнального огня. Приказ «всем назад».

Прошло совсем немного времени, как Темное Пламя тоже увидел это своим орлиным зрением. И замер на мгновение, потрясенный. Сначала грифону показалось, что глаза ему изменили. Но потом стало ясно, что он не ошибся. С юго-запада на развалины города надвигалась титаническая стена огня.

Гигантская огненная волна, в тысячу шагов высотой, окруженная клубами дыма и непрерывными вспышками молний. Темное Пламя никогда не видел ничего, столь ужасного и величественного одновременно. На фоне огненного вала выделялись темные силуэты патрульных, которые мчались назад со всех крыльев, стремясь поскорее вернуться в Башню.

Да помогут великие драконы тем жителям, которые ещё остались в умирающем городе, подумал командир. Потому что больше ничто им сейчас не поможет. Темное Пламя содрогнулся. Грифон на мгновение представил себе ужас, который испытывают беспомощные существа, способные только наблюдать за приближающимся кошмаром.

С крыши одного из сохранившихся зданий вдали, взлетели два грифона и стремительно пошли вверх, кругами набирая высоту. Один из крылатых тащил нечто мелкое в лапах — возможно, собаку. Или человеческого ребёнка. Тёмное Пламя мысленно пожелал им удачи. Он не ожидал, что кто-то из сородичей выжил в городе, но эти смогли. У них хорошие шансы подняться достаточно высоко, чтобы уцелеть.

Резким махом крыльев Темное Пламя бросил себя наверх. Несколько сильных махов, и грифон в венце золотых перьев ворвался через раскрытые окна в зал Совета. Вслед за ним приземлились двое посыльных, с почтением склонив головы.

Большинство мест за столом Совета были пусты.

— Твое решение? — тихо произнесла Белое Перо. Грифоница казалась спокойной, если бы не подергивающийся хвост. Даже в разгаре боя она перелистывала книгу. — Ты сейчас командир.

— Всем батареям нижних ярусов прекратить огонь, отключить питание. — приказал Темное Пламя. — Всем покинуть стены. Жезлы поднять. Основные и резервные накопители перевести на защиту,