как только последние патрульные влетят в Башню. Защита на максимум.

— Принято. — увешанный амулетами оператор положил лапы на магический шар. Несколько грифонов вылетели в окна, передавать приказы.

— Что это за кошмар? — спросил Темное Пламя.

— Не знаю. — Белое Перо махнула крылом. — Я слышала о похожем, но не о таком. Я бы поискала в библиотеке, но сейчас нет времени. Думаю, это Илайа в своем полном воплощении. Или Шио. Или оба вместе. Даже для одного великого это… немного слишком.

— Защита не выдержит. — медленно произнес Видящий Вдаль. Перед ним переливалась сверкающая сфера.

— Вероятность? — быстро спросила Перо.

— Семьдесят погрешность десять.

— Время?

— Сорок восемь погрешность пять.

В голове грифона мысленно пошел отсчет. Сорок три. Сорок два…

— Решение высшего Совета?

— Активировать Ядро. — мгновенно предложила Белое Перо.

Тридцать восемь.

— Это безумие! — почти выкрикнул Алмазный Коготь, до этого молча сидевший на своём месте. Его когти оставили след на столе.- Я против. Башня неприступна, она устоит.

— Я за активацию. — жестко сказал Видящий. — Семьдесят процентов… нет, уже семьдесят пять… Здесь тысячи грифонов. Наши дети.

Двадцать семь.

— Это смертельно опасно. — возразил Алмазный Коготь. — Мы все погибнем.

— Мы все погибнем, если не сделаем этого.

Двадцать. Девятнадцать… Все молча смотрели на командующего обороной. От Совета осталось не так много, и его голос оказался решающим. Темное Пламя на мгновение замер. Он никогда не считался самым умным или одарённым, и даже не рассчитывал занять кресло в Совете. Но внезапно оказалось, что слишком многие погибли, а он хорошо умеет командовать в бою. И вот теперь выжившие молча ждали его решения.

Мир перевернулся, и вся тяжесть этого легла на его крылья. Внизу горел обречённый город. Надо принимать решение.

— Связь с местными башнями потеряна. — сказал Темное Пламя. — Восток молчит. Фьора и Керрек не отвечают. Я за активацию.

— Принято!

Десять. Девять.

Грифоница дернула скрытый рычаг, и из столешницы поднялись вверх три кроваво-алых кристалла на серебряных стеблях. Глаза Темного Пламени расширились: даже он не подозревал, где находится управление Ядром. Три кристалла — минимум три члена совета должны подтвердить принятое решение. Белое Перо сжала первый кристалл когтями.

— Подтверждайте.

Пять. Четыре.

— Подтверждаю. — Видящий дотронулся до своего кристалла.

Три.

— Подтверждаю. — Темное Пламя протянул лапу. Как только он коснулся кристалла когтями, мир вокруг него взорвался темнотой и отправил в небытие. Нападавшие ещё успели увидеть перед своей смертью, как огромная цитадель окутывается призрачной дымкой и исчезает, словно охваченная гигантскими невидимыми крыльями. А потом пришла огненная буря.

* * *

Благословение выдры окутало коня приятной прохладой и облаком синих искр, которые постепенно растворились в свежем вечернем воздухе. Серый пошатнулся, и ошеломленно заржал.

— Всё хорошо? — Тая испуганно посмотрела на коня.

— Да… наверное.

В голове Серого медленно затихал рёв бушующего огня. Что это? Что это было?

— Всё прошло удачно. — великая выдра с любопытством смотрела на белого коня. — К твоим Знакам кобылицы и волка добавился Знак выдры. Поразительно. Я ожидала этого, но всё равно выглядит удивительно. Ты первый смертный с такой особенностью.

— А благословение может вызывать видения? — спросил Серый. — Я видел какой-то город. Там шла война. Потом… что-то страшное.

— Само по себе нет. — Дэки внимательно посмотрела на коня. — Скорее всего, видения появились из твоей памяти или воображения, в момент наивысшего напряжения души. Так бывает. Благословение великого духа — это серьезное испытание для сознания смертного существа. Не бойся. С тобой всё будет хорошо.

— Благодарю. — Серый не стал настаивать. Голова коня и так шла кругом. Казалось, что благословение Дэки изрядно переворошило её содержимое. — Мне надо немного успокоиться.

Красивый белый конь стоял посреди пустого дворика и смотрел на небо. В атриуме было тихо. Лишь в темном бассейне слабо плескалась невидимая волна. Заброшенные здания с белыми колоннами утонули в наступающем сумраке и снова вернулись серыми видениями, когда включилось ночное зрение коня. Под копытами жеребца шуршала палая сухая листва.

Ночь щедрой рукой рассыпала на небе горсти драгоценностей. Конь молча разглядывал незнакомые очертания местных созвездий. Он попытался найти созвездие Большой Медведицы, Полярную звезду, Южный крест… и не увидел ничего похожего. Зато над горизонтом, немного помедлив, начало подниматься грандиозное сверкающее ожерелье через всё небо. Конь молча смотрел на это изумительное зрелище. Вот так он выглядит: центр Галактики, не прикрытый стыдливо вуалью космической пыли.

Звёздный свет пал на остатки древнего храма, прогоняя тьму прочь. Возле земли замерцали, заиграли золотые искорки, перекликаясь с небесными искрами. Рой светляков или отголоски какого-то старинного заклинания?

Как ни странно, от этой великолепной неземной картины веяло чужеродностью еще сильнее, чем от его собственного облика, включая копыта, гриву и хвост. Конь, еще совсем недавно бывший человеком, усмехнулся такому сравнению.

А ведь это, наверное, теперь навсегда. Верно? От последних занятий в университете не прошло и месяца, но теперь прошлое казалось бесконечно далёким. Конь даже сомневался, а сможет ли он вообще вернуться к прежней жизни, даже если некое чудо вернёт всё назад?

— Серый?

— А? — конь нехотя оторвался от звёздного водоворота.

— Идем! — девушка манила его рукой. Серый посмотрел на неё с нежностью. Темные волосы Таи растрепались длинной гривой. Спутница, наездница, подруга. Конь бы рад называть её любимой, если бы не находился в столь нечеловеческом облике. Интересно, скучает ли она по бесконечно далёкой Москве?

Конь призывно заржал.

— Ты чего? — Тая подошла и тоже посмотрела вверх. — Ого! Красотища!

Ладонь девушки коснулась зачарованного гребня.

— Совсем не как дома, верно, Серый?

— Это точно. — подтвердил конь. — Думаю, мы сейчас ближе к центру Галактики.

— Сложно поверить. — Тая погладила спутника по гриве. — Когда я впервые приехала в Москву из Китая, мне тогда казалось, что это очень-очень далеко. Хотя, если сесть на магистральный скорый Москва-Пекин, то всего лишь двадцать часов, и ты дома.

Девушка вздохнула.

— Вот сейчас мы действительно «далеко». Идем?

Солидная горка жареной рыбы лежала на разложенных листах кувшинки и издавала одуряющий запах. Серый стоял за спинами и жадно принюхивался, с завистью наблюдая за пирующими. Его спутники набросились на угощение, словно на вкуснейшее блюдо