приютить вас в Озерном крае, где вы мирно проживёте свои смертные жизни. Но я надеюсь, что вы согласитесь.

— Нам нужно посоветоваться. — осторожно сказал Серый.

Божественная выдра демонстративно отвернулась, легла и начала болтать лапкой в воде.

— Ты всё это знал⁈ — возмущенно воскликнула Тая, потянув коня за гриву. Серый послушно пошел за ней следом, склонив голову, словно нашкодивший мальчишка. — И молчал?

— Грифон взял с меня обещание, никому не говорить. — смущенно признался Серый.

— Пф.

Девушка возмущенно взмахнула рукой.

— И что нам теперь с этим делать?

— Как ты считаешь — спросил Серый, стоило им устроиться в уголке. — Зачем мы всё это делаем? Какая наша цель?

— Эй, здесь я задаю вопросы!

— Ответь, пожалуйста.

Наверное, в голосе коня прозвучало что-то особенное, поскольку Тая замолчала и задумалась.

— Нам надо снять проклятие, превратить тебя и Макса в людей. — наконец, сказала девушка.

— Так.

— Потом найти способ вернуться домой. Портал давно закрылся, наверное, но должен быть другой выход.

— И всё?

— Всё. — уверенно сказала Тая. — И, конечно, выжить при этом.

— Вот в этом и проблема… — Серый топнул копытом.

— Странно. — девушка внимательно посмотрела на коня. — Тот грифон, Керрек, сказал то же самое.

— Да.

Серый не стал дожидаться, пока ему снова покажут кулак.

— Местный мир был расколот во время Разлома. Ты сама видела. Война закончилась, но вражда осталась — и мы видим лишь тени былого величия. Развалины. Остатки некогда великих народов. Взаимная ненависть. Помнишь, Хорис рассказывал, что на юге тринни убивают и снимают с них шкуры? Или повешенных кем-то волков на воротах?

Тая молча кивнула, ожидая продолжения.

— Грифон сказал мне, что я могу собрать мир обратно и вернуть ему процветание. — конь вздохнул, увидев, как покачала головой девушка. — Да, я сам офигел. Он считает… считал, что у нас есть шанс. Не знаю, можно ли ему верить. Но Дэки тоже подтвердила эти слова. Не знаю, как к этому относиться. Наверное, проще всего забыть об остальном и думать только о своём личном выживании. Принять предложение нашей хозяйки, снять проклятье, поселиться в каком-нибудь тихом городке. Но если вдруг действительно есть шанс, разве можно просто бросить всё и уйти? Ведь никак нельзя. Я думал об этом все эти дни.

Вместо ответа девушка молча поцеловала коня.

— Тая?

— Люблю тебя. — Тая поцеловала коня повторно. — Я знаю множество людей, которые бы просто бросили и ушли. Никто из них мне не нужен.

— Я тоже тебя люблю. — нежно сказал Серый. — Но заниматься этим опасно. Видимо, не все хотят, чтобы мир собрался обратно. Понимаешь, зачем за нами отправили двух Когтей? Опасно просто находиться со мной рядом.

— Наплевать. Я с тобой. Ты видел Пекин с высоты птичьего полета?

— Видел. Очень красиво. Но Москва ничуть не хуже. Только я не знаю, что ты этим хочешь сказать.

— Серый, ведь ты понимаешь, что мы, наверное, уже не вернемся обратно?

Конь молча кивнул. Не хотелось это признавать, но Тая права. Портал, скорее всего, уже закрылся.

— Да, пусть мы останемся здесь. — продолжила девушка — Но разве теперь нам закопаться в безопасности и так доживать? Мы сделали процветающим наш собственный мир. Да, пока не везде, но в моей стране давно уже нет голода, нищеты, насилия. Разве мы не должны помочь другим? Мы оба читали «Властелина Колец». Фродо не хотел и боялся, но понес кольцо, не так ли?

Гордо вытянув шею, конь произнес.

Гил-Гэлад, светлый государь,

Последний всеэльфийский царь,

Звонкий голос девушки вступил вслед за ним.

Хотел навеки превозмочь

Нависшую над миром ночь.

И двое продолжили напевную вязь слов.

Сиял, как солнце, щит в ночи,

Ломались черные мечи,

А светлый меч меж черных скал,

Разящей молнией сверкал.

— Мы вместе. — Тая обняла коня за шею. — Развеем ночь и вернем свет в этот мир. А потом найдем дорогу домой.

Они стояли так, обнявшись, и понимали друг друга без слов. Наконец, Серый поднял голову и увидел остальных, которые смотрели на них с молчаливым вопросом.

— Мы принимаем это испытание. — конь обвел взглядом спутников — Согласны ли вы идти дальше с нами?

— Вы спасли мне жизнь. И таково желание моей повелительницы. — кун низко поклонился до земли, взмахнув хвостом — Конечно, я с вами.

— Вы ж без меня пропадёте. — это Макс забрался коню на спину. Серый подозревал, что обезьян просто побаивается остаться в одиночестве. Но был рад, что и Макс тоже поддержал их своим словом.

— Мы все согласны! — громко объявила Тая.

Божественная выдра подняла лапку и небольшой храм заполнила влажная свежесть. Серый на мгновение ощутил себя, словно на берегу чистейшего озера посреди хвойного леса, когда каждый глоток воздуха пьянит и манит. В воздухе замерцали голубые искорки. Мгновение — и они закружились вокруг коня бойким светящимся водоворотом.

— Да будет так. — провозгласила Дэки. — Ты получаешь мое благословение лично из моих лап, белый конь! Прими его и неси с достоинством.

— Благодарю за оказанную честь. — Серый низко поклонился, касаясь гривой земли.

Надо будет вежливо расспросить Дэки, что может дать подаренный Знак. И на что вообще способны эти мистические благословения. После внезапного превращения в волка Серый понял, что Знак Зверя — не просто слово или метка, но настоящий, могущественный волшебный дар.

Сейчас, после благословения знаком выдры, он отмечен тремя различными Знаками Зверя. Если, конечно, великая кобылица не передумает и не отберёт потом свой обратно. Осталось ещё семь. Наверное, придётся пройти много тысяч километров по степям, джунглям, городам и пустыням, заполненным недобрыми чудесами. И потом заслужить благословение каждого из великих духов или их доверенных жрецов. Придется постараться.

Белый конь громко заржал и ударил копытом. Пора в путь.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

От автора: Следующая глава по расписанию. Если вам нравится эта история, и если не затруднит, поставьте лайк и подпишитесь. Вам не сложно, а мне приятно ))

Интерлюдия

Мастер

Высокая башня дворца, казалось, касалась неба. Острый шпиль пронзал облака, исчезая в ледяной холодной выси. Вокруг башня вилась лестница, бесконечная, ажурная, едва висящая в воздухе. Слышался приятный звон водопада. Но проход наверх