– Заметно, Пригоршня…

Мы говорили, не замечая Алешу и Полковника, смолкли, когда дверь распахнулась и порог переступил Ганн вместе со свитой. Выглядел он грозным и решительным. За ним шагали Винсент, Голлум, мужик с разукрашенным лицом, волосатый здоровяк (то ли от природы мохнат, то ли мутант)… Когда в комнату вошла грудастая брюнетка, каких рисуют на обложках, что говорится, в зобу дыханье сперло. Она уселась на подлокотник кресла, где сидел Винс, закинула ногу за ногу, а этот идиот даже не догадался уступить ей место.

– Давай браслеты, – сразу перешел к делу Ганн, подошел ко мне и протянул руку.

Химик не спешил:

– Я так понимаю, вы принимаете наше предложение?

* * *

В холле ждали два лысых мужика: один высокий рыжебородый, другой сбитый, с бородой, похожей на бурую варежку. Варежка вскочил, пожал мне руку:

– Меня зовут Бро, дано задание вооружиться, гоу в оружейную!

Химик переложил это увлекательное занятие на мои плечи. К Институту мы решили ехать на Малыше, потому можно было брать хоть тонну оружия, и стесняться в выборе я не стал, нагреб «калашей», подствольников и патронов к ним, гранат, даже парочку РПГ взял. Позже к нам присоединился Ганн, который взял несколько огнеметов, баллонов с хлором, чтоб «выкурить мышей из норы». Оружейная опустела наполовину, но все равно в ней оставалось много интересного.

Вооружались мы около часа. Поначалу Бро предлагал автоматы, пистолеты, винтовки и скупо давал им характеристики, словно Википедию читал, но когда к нам пришла брюнетка Пуля, чтоб выбрать себе снайперку, Бро расцвел и запорхал вокруг нее. Не будь я женат, сам запорхал бы, но, похоже, мужчинами она не интересовалась: воспринимала невысокого мускулистого Варежку-Бро как назойливое насекомое, а меня – как фон.

Ганн наблюдал за цирком и наконец выдал:

– Бро, попустись уже. А то похож на раздутого индюка. Не даст она тебе, ей красавчики нравятся, пусть и безмозглые наподобие Винса.

– Да, красавчики, – мечтательно протянула она, не глядя на Ганна. – Завидуй молча.

Через час мы упаковались и все собрались в холле, где Ганн зачитывал список оружия, составленный Бро, обсуждал его – вдруг что забыли. Меня волновали две вещи: откуда у Ганна столько оружия? Наверное, забрели в заброшенную воинскую часть и вынесли все, что смогли поднять. Второй вопрос: как помочь Химику, который замер на диване, платком зажимая кровоточащий нос. На его щеках расцвел нездоровый румянец.

Когда в Малыша собрались нести баллоны с хлором, подал голос Химик:

– У них там полно противогазов и склад чуть менее богатый, чем здесь. Чего там только нет, включая ПНВ с инфравизорами. На будут ждать и наверняка наденут противогазы. К тому же у них там мутанты, которые плохо дохнут. Будьте готовы к атаке. На месте Иггельда я вызвал бы к Институту всех верных мне людей, так что берите броники, все равно не на горбу нести.

– А я говорил! – Бро воздел палец и с укоризной посмотрел на Пулю, теперь она сидела в кресле, а Винс уселся на подлокотнике и накручивал на палец прядь ее волос.

– Твои предложения? – поинтересовался Ганн.

Из всех гангстеров он был самым смышленым.

– Ни в коем случае не жечь бар «Три поросенка». Иначе бревнами завалит главный вход, и туда будет не попасть, нам останется караулить выбегающих возле резервного выхода. Внутри охраны мало, мы быстрее с ними справимся, если ударим с двух сторон. Это раз. Два: выдвигаться нужно прямо сейчас, чем быстрее нагрянем, тем меньше у Иггельда будет времени на подготовку.

– Молодец, – одобрила его план Пуля. – Мне нравится.

Зяблик разложил на полу огромную нарисованную вручную карту со схемой Института, Ганн встал прямо на карту, в то место, где Институт, протянул Химику красный фломастер:

– Нарисуй, где здесь огневые точки, их нужно взорвать в первую очередь…

Выдвинулись мы, толком не пообедав, у каждого была рация и сигнальная ракета. Пятеро с нашей стороны, от гангстеров семеро: Ганн-рептилоид, Голлум, Винсент, Пуля. Волосатого детину звали Чуи, рыжего бородача – Соло, мужика с татуированным лицом – Джокер. Не рецидивисты, а сборная команда из Голливуда. Отряд самоубийц, мать его. Впереди медленно ехал, даже скорее крался, Малыш, вел его Вуд, Химик сидел рядом и выбирал маршрут. У него обострилось чутье аномалий, при необходимости Вуд сворачивал.

С броневиком было всяко удобнее: он сминал вырубки своим весом, ездил по деревцам туда-сюда, и мы шли за ним, как пехота за танком. Неуверенность отступила, меня объял мальчишеский азарт, теперь я знал, что все у нас получится! Насчет выжить не знаю, но от Института мы точно камня на камне не оставим, потому что Малыш – единственный механизм в Зоне, его разве что прямым попаданием из подствольника разворотишь. Ну, или из снайперки пробьешь, но не остановишь, потому что собирался он вручную, и все уязвимые части двигателя дополнительно защищены.

Мы планировали добраться до Заднего Двора, вблизи которого Институт, рано утром, чтоб ночью поменьше попадаться на глаза сталкерам, и утром же ударить. Получалось по-дурацки, потому что почти этим же маршрутом Химик добирался до Малыша, а потом ехал к нам, и он несколько раз проделывал один и тот же путь, но иначе никак.

Когда начало смеркаться, мы сгрудились вокруг Малыша, как цыплята возле курицы-наседки. Вуд включил свет, и прожекторы-фары разорвали сгущающуюся мглу. Или показалось, или тени врассыпную бросились с нашей дороги.

Когда началась болотистая местность, Вуд заглушил двигатель, и я с ужасом подумал, что Химик не пережил дороги, но дверца с его стороны распахнулась, и усталым голосом он объявил двухчасовой привал. Я был с ним солидарен – несколько часов сна нас хоть немного восстановят перед финальной битвой. На страже остались разрисованный Джокер и Винс, остальные повалились спать вокруг броневика на небольшом замшелом пригорке.

Засыпая, я думал о том, что раньше не думал о Химике, меня вообще не интересовало, о чем его мысли. Теперь понял, что совершенно не знаю его. Была ли у него мечта? Такая, как у меня, – купить броневичок, купаться в деньгах где-то в Техасе, тискать грудастую блондинку с большими губами. В итоге грудастая блондинка у меня есть, но я не в Техасе, а в скучной Москве. А чего хотел Химик? Постичь секреты Зоны и тайны мироздания? Разбогатеть? Аж интересно стало, но я, конечно же, не спросил, забрал свои мысли в сон.

Когда меня растолкал Винс, еще царила глубокая ночь, тихонько поскрипывал сверчок, в разрывах туч мерцали звезды. Аж засмотрелся, в городе их не увидишь. Над ухом звенел комар, покусанное кровососущими веко не поднималось до конца. Если комары есть, значит, тут хорошее место, не гиблое.

Зарычал двигателем Малыш. Он был громким, звучал, будто ругался.

Когда мы подобрались близко к Институту, я ощутил тревогу, о которой предупреждал Химик, и не поддался панике. Движение людей Ганна тоже стали резкими, нервными, но гангстеры предупреждены, а значит, вооружены. Плохо, что панику рождает инфразвук, от которого не защищают артефакты.