– Я тоже люблю вас, Билл. Вы мой самый близкий друг. Высловно моя семья. Как старший брат.

И действительно, она ведь делится с ним такими вещами, какиеникогда не рассказывала даже Грегу, которого считала своим близким другом.

Однако Билл неожиданно встал, подошел к ней почти вплотную иположил ей руку на плечо:

– Я имел в виду совсем другое, Мэдди. Я люблю вас какмужчина женщину. Я люблю вас, – повторил он.

Она смотрела на него, не зная, что ответить. Билл понималее. Они ведь действительно сблизились, как родные люди. Полгода постоянногообщения... Он стал частью ее повседневной жизни. Сейчас он нисколько не сожалело том, что, наконец, признался ей в любви. Долго же он не мог на это решиться.Но сейчас ему хотелось только одного – чтобы она снова чувствовала себя с нимлегко и свободно, как раньше.

– Можете не отвечать, если не хотите. Я от вас ничегоне требую. Думаю, все эти шесть месяцев я ждал, что вы что-то сделаете, как-тоизмените свою жизнь. Но я понимаю, как это для вас тяжело. Я теперь даже неуверен, что вы когда-нибудь на это решитесь. Кажется, я и с этим смирился.Только я больше ничего не хочу ждать от вас. Я хочу, чтобы вы знали, что я васлюблю. Жизнь так коротка. А любовь – это особый дар.

– Вы сами для меня особый дар!

Мэдди потянулась к нему, хотела поцеловать в щеку. Он слегкаповернулся и... Она сама не поняла, как это получилось, но в следующий моментони уже целовались страстно, забыв обо всем.

Наконец она оторвалась от Билла и в изумлении подняла нанего глаза:

– Как это получилось?..

– Да, много же времени нам на это понадобилось. – Онпривлек ее к себе. – Все в порядке?

Мэдди кивнула. Положила голову к нему на грудь. Он оказалсянамного выше ее. Неожиданно она ощутила истинное счастье. И еще, покой изащищенность, каких никогда прежде не знала. Что-то совершенно незнакомое... иоттого пугающее. Глядя ему в глаза, она попыталась разобраться в своихчувствах. Но тут он снова ее поцеловал. Она не сопротивлялась. Именно в этотмомент она осознала: вот то, что ей необходимо. Значит... значит, Джек прав? Новедь она и в самом деле никогда его не обманывала, ни разу даже не взглянула надругого мужчину. Все это время она любила Билла, вдруг поняла Мэдди. Любила,даже не догадываясь об этом. Что же теперь делать?

Они сидели за кухонным столом, держась за руки, и смотрелидруг другу в глаза. Перед ними словно открылся новый, неведомый мир. Билл будтораспахнул дверь, на пороге которой они стояли, не решаясь ее открыть. А Мэддидаже не догадывалась о том, что ждет ее за этой дверью.

– Это настоящий рождественский подарок, – смущенноулыбнулась она.

Он ответил широкой счастливой улыбкой:

– Да, Мэдди! Только я этого вовсе не планировал. И неожидал, так же, как и ты. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя в чем-товиноватой.

Он ее так хорошо знает. Порой она винит себя даже в том, чтоосмеливается дышать. А то, что произошло сегодня, означает гораздо больше, чемсвободное дыхание. Это означает жить.

– А как, по-твоему, я должна себя чувствовать? Язамужем, Билл. И сейчас я делаю все то, в чем Джек меня обвиняет. Раньше этобыло неправдой. А теперь... может... стать правдой.

– Это будет зависеть только от нас. От того, как мысебя поведем. Я предлагаю двигаться вперед очень-очень медленно.

Билл, разумеется, предпочел бы продвигаться побыстрее. Но изуважения к Мэдди он готов смириться.

– Я не собираюсь разбивать твою жизнь. Я хочу сделатьтебя счастливой.

Но пока это еще больше осложнит ей жизнь, думала Мэдди. Этозаставит ее взглянуть на отношения с Джеком совсем по-иному, чего она до сихпор всячески стремилась избежать. Их первый поцелуй с Биллом словно подтолкнулее к новой жизни.

– Что же мне делать? Как поступить?

Она замужем за человеком, который обращается с ней ужасно.И, тем не менее, в ней все еще живет чувство долга перед ним, сознаниенеобходимости хранить ему верность. Так, по крайней мере, ей кажется.

– Поступай так, как сочтешь правильным. Я уже взрослый,переживу. Но только что бы ты ни решила насчет меня ...насчет нас, тебе всеравно придется что-то решать с Джеком. Ты не можешь всю жизнь прятать головупод крыло, Мэдди.

На самом деле он отчаянно надеялся, что его любовь и то, чтотеперь она об этом знает, придадут ей решимости. И Мэдди понимала, хотя и нежелала об этом думать, что он, его любовь для нее как пропуск на свободу. Нонет, она не станет его использовать. Билл Александр может стать ее будущим. Аон вовсе не тот человек, с которым можно обращаться так, как вздумается.

Они еще немного поболтали, доедая сыр и потягивая вино. Биллсказал, что влюбился в нее с самого начала.

– И я, наверное, тоже, – призналась Мэдди. – Только нерешалась взглянуть правде в глаза. Мне казалось, что это нехорошо, из-за Джека.

Ей и сейчас так казалось. Но теперь их чувство возобладалонад всем остальным, стало сильнее ее, сильнее их обоих.

– Джек никогда мне этого не простит. И ни за что неповерит, что до сегодняшнего дня между нами ничего не было. Он всем будетговорить, что я его обманывала.

– Он в любом случае будет так говорить, когда ты отнего уйдешь.

Теперь Билл еще отчаяннее, чем раньше, молил Бога о том,чтобы она нашла в себе силы уйти. Ради них обоих. У него возникло ощущениесродни тому, какое возникает, когда редкостная экзотическая бабочка садитсятебе на ладонь. К ней не решаешься прикоснуться, чтобы не спугнуть. Ею простохочется любоваться, ее хочется просто любить, и ничего больше.

– Он все равно будет распространять о тебеотвратительные сплетни. – Впервые Билл употребил слово «когда» вместо «если».Оба обратили на это внимание. – На самом деле, Мэдди, ты нужна ему больше, чемон тебе. В самом начале ты в нем нуждалась, чтобы стали явью твои мечты онормальном браке и защищенности. Ему же ты нужна для того, чтобы подпитыватьего болезненные инстинкты, его жажду крови, если хочешь. Насильнику необходимажертва.

Мэдди долго не отвечала. Наконец молча кивнула.

Они расстались только в три часа. Долго целовались напрощание. Ей очень не хотелось уходить. Их отношения вступили в новую фазу,словно раскрылась потайная дверь, которую теперь уже невозможно закрыть. Да онии не хотели этого.

– Будь осторожна, – шепнул Билл. – Береги себя.

– Обещаю. – Она улыбнулась. – Спасибо за икру... и завсе остальное.

Он улыбнулся в ответ:

– Всегда к твоим услугам.

Потом он долго стоял в дверях, глядя ей вслед. Им обоим надобыло многое обдумать. Особенно ей, Мэдди.