императорским дворцом речь идет о присмотре за всеми аристократами, за налаживанием взаимодействия с ними и между ними.

— По–моему, ты это уже делаешь. Как моя любовница. И я позволил тебе это — делать что хочешь, выгонять из дворца хамов, которые не умеют себя вести.

— Я защищала себя, свою честь, свое достоинство от их грязных языков. Но говоря откровенно, в этом серпентарии давно пора навести порядок.

Эроан хмыкнул, однако спорить не стал.

— Более того, двор — это не только слуги и гости. Это еще и молодые аристократы на твоем попечении. Слишком много систем, за работой которых стоит присматривать. Слишком муторно, — я закатила глаза, всем своим видом давая понять, что не горю желанием в это ввязываться. — А еще жена — это женщина, с которой можно построить семью. Это женщина, которая в нужный момент встанет с тобой рука об руку, а в нужный — отойдет за спину и доверится мужу.

— Любовница так не делает? Ты ведь доверяешь мне. Но сейчас, когда это необходимо, ввязываешься в политику. Ради рааха, ради империи. Возможно, хотя бы чуточку ради меня?

И смотрит так внимательно, проникновенно. Он что, и правда сейчас решает, что лучше: оставить меня в любовницах или перевести в роль жены?

— Эроан, жена — это равная мужу женщина, даже если она умеет стоять у него за спиной. А теперь отстань от меня. Утомил! Дико хочу спать.

— Стася, подожди, но… — Эроан выглядел потрясенным моим последним заявлением о равенстве.

— Отстань, — отмахнулась я, поворачиваясь к нему спиной. — Если не дашь отдохнуть, то больше не буду заниматься с тобой сексом два раза подряд.

Угроза подействовала. За спиной воцарилась абсолютная тишина.

Утром я бы с удовольствием подумала о ночном разговоре, если бы сразу после завтрака не захватила суета. Кстати, Эроан уже был полностью одет, наверняка успел сбегать по делам и решить кучу вопросов, но когда я проснулась, он был в спальне. И завтракали мы тоже вместе. Слугам, похоже, понравилось готовить романтические завтраки. Сегодня я нашла в салате половинки яиц, по размеру схожих с перепелиными, в форме сердечек! А расцветка соусов подозрительно напоминала радугу. Хм…

— Почему вдвоем, Эроан? — поинтересовалась я. — Себя как боевую единицу не считаю. Ничуть не сомневаюсь ни в твоих способностях, ни в способностях Даррэна, но не безопаснее ли будет перестраховаться поддержкой еще нескольких магов?

— Я рад, что ты не сомневаешься в моих способностях, — Эроан коротко чмокнул меня в губы. Чтобы не расслаблялись и не отвлекались от дел! — И даже в способностях Даррэна. Дело как раз в этом. Наших возможностей хватит, чтобы сделать этот поход достаточно безопасным. Толпу магов фениксы могут воспринять как врагов, а двое — это всего двое. Нас можно не опасаться, с нами можно контактировать. К тому же, Даррэн будет передавать данные о нашем местонахождении своим подчиненным. В любой момент дежурные маги к нам переместятся и окажут поддержку.

— Ты прав. Водить по горам отряд боевых магов — не лучшие условия для переговоров, — я улыбнулась.

— А я! Ты не считаешь меня, но я‑то считаюсь! Я стою отряда боевых магов! — взъерошенный Фьёр, похоже, после купания, влетел в комнату.

Я рассмеялась, потрепав его по мокрым перышкам.

Собрались быстро. Кроме службы безопасности никого в свои планы посвящать не стали, поэтому даже часть вещей — специфических для похода вещей — мужчины складывали сами. Я по большей части занималась тем, что собирала всякие женские штучки, необходимые всегда. И в походе — особенно!

Не знаю, получится ли у нас с Эроаном за эти несколько дней уединиться, однако противозачаточный отвар на всякий случай выпила. Что еще? Кажется, все самое нужное взяла. Не пропаду.

В гостиную, где мы в итоге собрались вместе с заготовленными вещами, заглянул Шеймэл. Фьёр грозно застрекотал. Принц поднял ладони:

— Я все понял, успокойся! Никто на твою спутницу не претендует, обижать не собираюсь.

Раах встрепенулся, довольно вытягивая шею в позе победителя.

— Все готово, — объявил Даррэн. — Я готов нас перенести.

Эроан подошел ко мне, взял за руку. Но переносил нас действительно Даррэн. Похоже, Эроан не стал ему рассказывать, что я знаю маленький секрет о магии тьмы.

Ну все, фениксы, мы идем! И лучше, если вы покажетесь нам до того, как меня окончательно доканают походные условия.

Глава 13

Я зря опасалась. По крайней мере, первый день похода прошел достаточно комфортно. Эроан не заставлял меня часами без перерыва ходить по горным тропам или взбираться по отвесным скалам.

Тропа, на которой мы очутились после перемещения, оказалась достаточно широкой и больше напоминала дорогу, по которой вполне может проехать повозка с лошадьми. А взбираться пока и вовсе никуда не пришлось.

Шли мы не очень быстро, несколько раз делали привал. Причем достаточно часто, чтобы я не свалилась с ног от усталости. Фьёр радостно носился по тропе, иногда обгонял нас, а потом скакал по стенам и снова возвращался. Кажется, ему здесь нравилось.

— Очень нравится! Обожаю горы! Горы — мое любимое чудо природы! — заявил Фьёр.

— Нравятся даже больше, чем вода? — лукаво поинтересовалась я.

Чуть задумавшись, раах ответил:

— Вода мне тоже очень нравится. Но горы — лучшие.

— Стася, скажи ему, чтобы далеко не убегал и был осторожен, — предупредил Эроан. — Здесь фениксы вряд ли появятся, но осторожность будет нелишней.

— Я все слышу, — фыркнул Фьёр, в очередной раз возвращаясь после радостного забега.

К вечеру мы добрались до холмистой, уютной низины среди горных хребтов.

— Здесь заночуем, — объявил Даррэн.

Я порадовалась, что не успела свалиться от усталости, хотя ноги уже начали гудеть.

К счастью, магия — великая вещь. От меня не потребовалось ничего, что можно было бы поручить в походе женщине. У нас с собой уже были вкуснейшие блюда, приготовленные дворцовыми поварами. За счет заклинаний на основе магии светлого огня они сохранили свежесть и высокую температуру. Пока Даррэн обходил территорию по кругу, чтобы оставить на ночь сторожевую магию, Эроан установил две палатки. Ну, как установил. Для этого тоже особых усилий прилагать не пришлось.

Вместо костра — согревающий артефакт. Для умывания — артефакт с магией воды. Не так чтобы удобно и приятно, но это лучше, чем ничего, учитывая, что поблизости нет ни рек, ни озер.