- Я думал, мы пойдем через водяное зеркало.

- Оно между мирами перемещает. А надо между измерениями, и чтобы наверняка.

Майтимо не понял, в чем тут разница, но задал следующий вопрос:

- А почему этот твой перемещатель так выглядит?

- Потому что нужно было что-нибудь плоское, чугунное и с ручкой. Я и подумал, чего сковороду изобретать… Да, за ручку крепче держись, а то засосет и не высосет потом.

Предупреждение прозвучало непонятно и оттого внушительно.

Майтимо взялся за ручку и сел, радуясь, что время позднее, и его не видит никто из валинорских знакомых. А потом стало не до мыслей – словно что-то ударило под дых, перед глазами завертелось, уши заложило ватой. Привычный мир крутнулся и пропал.

…Майтимо очнулся от холода в каком-то сугробе. Справа отфыркивался Тенька, слева чернела сковородка.

- Интересненько это мы попали! Майтимо, ты теплые вещи брал?

- Настолько теплые – нет, - эльф поежился. Снег кругом был рассыпчатый от мороза и блестящий.

Над головой сияли яркие крупные звезды, от которых было светло, словно днем.

- Гляди-ка, там какой-то замок! – вед уже успел осмотреться. – Пойдем туда и узнаем у обитателей, где мы.

- Что-то он какой-то черный, - с подозрением прищурился Майтимо.

- А, не беда! Зато на снегу хорошо виден.

- И зубцы на башнях знакомо острые…

- Тут все тебе должно быть знакомо, это же твой родной мир, только измерение иное! Пошли!

Вокруг подозрительного черного замка раскинулось вполне мирное и эльфийское на вид поселение, а у раскрытых ворот группа существ весело играла в снежки. Путешественников заметили далеко не сразу, лишь спустя несколько минут один из играющих – высокий темноволосый мужчина с черными крыльями за спиной – рассыпал очередной пущенный в него снежок стайкой снегирей и легким шагом подошел к новоприбывшим.

- Приветствую вас! Кто вы и откуда?

- Сами мы не местные, - бодро начал колдун. – Я Тенька, а это мой друг Майтимо. А вас как зовут? Вы тут черного валу не встречали?

Крылатый чему-то усмехнулся.

- Верно, живет здесь тот, кого называют за морем черным валой. У меня много имен, всех не выскажешь за раз.

- Вы назовите, которое чаще в обиходе, - посоветовал Тенька. – Оно и нам попроще, чего зазря высказываться?

- Мелькор, - просто представился незнакомец.

Майтимо вытаращил глаза. Тенька деловито обошел крылатого вокруг и спросил у друга:

- Похож? Со спины вроде не очень.

Майтимо молча мотнул головой.

- Измерением ошиблись, - развел руками колдун. Обратился к местному: – Вы, может, и темный вала, но не тот. Наш страшный, злобный, без крыльев и в снежки играть не умеет. Прощайте!

- Как, вы уже уходите? – удивился Мелькор, совершенно не по-злодейски хлопая ресницами. – Но вы легко одеты и совсем замерзли. Будьте моими гостями, отогрейтесь.

- Спасибо, мы в другой раз, - глухо произнес Майтимо, пятясь.

- А поесть предложите? – заинтересовался Тенька. Получив тычок в спину, возмутился: - Эй, лично я еще не ужинал!

- У нас как раз почти сварилась овсянка, - улыбнулся Мелькор. – А почему ваш спутник так на меня смотрит?

- Предрассудки, - отмахнулся Тенька. – Не обращайте внимания… Ай! Майтимо, не пихайся! Так, овсянка, говорите?..

Три часа и сорок шесть минут спустя.

- Это какой-то неправильный мир, - ворчал Майтимо, глядя, как Тенька настраивает свою сковородку. - Если темные тут играют в снежки и варят овсянку, то мне страшно представить, какое благоденствие творится в Валиноре!

- А тебе не нравится?

- Нет! Я за тысячи лет как-то привык к кровавому палачу Саурону, а не к… Ортхэннэру!

Тенька фыркнул. Упомянутый Ортхэннэр, оказавшийся очаровательным огненноглазым существом с лицом Саурона, видимо, почуял в Майтимо то ли родственную душу, то ли желанного собеседника, и весь вечер пытался расспросить, что же гнетет сидящего словно на иголках гостя, и нельзя ли ему как-нибудь помочь. Эффект вышел обратный: ни от какого Саурона бывший лорд Химринга не шарахался так, как от участливого Ортхэннэра.

Их обогрели, досыта накормили восхитительной овсянкой, поделились теплой одеждой и, хотя оба путешественника вежливо отнекивались, дали в дорогу мешок крупы и три банки варенья («Очень хорошее, вкусное, отборная жимолость, это у нас Элхэ варит, приходите еще, гости дорогие, в другой год боярышник уродится!»).

- Я могу вернуть тебя домой, - предложил колдун, придирчиво крутанув ручку сковородки.

- Нет уж, - твердо отказался Майтимо. – Если я пережил доброго крылатого Моринготто и Саурона, искренне готового помочь, то ничто на свете меня не сломит. И вообще, настоящие нолдор не поворачивают на полпути!

Ноль целых, одна тысячная секунды спустя

…В очередной реальности было гораздо теплее. Даже жарко, особенно в зимней одежде. Майтимо потянул завязки мехового плаща и огляделся.

Они очутились посреди дремучего леса. Кроны деревьев смыкались высоко над головами, пряча солнце. Землю и стволы оплетали темные лианы, от которых ощутимо попахивало плесенью.

- Ну как, это измерение тебе роднее? – поинтересовался Тенька, тоже раздеваясь.

Майтимо прислушался к себе.

- Да, я чувствую, что это мой мир, - он осторожно тронул узловатый заскорузлый ствол. – Только изменившийся, сильно изменившийся… Я чувствую это в воде, - эльф наклонился, хотел намочить пальцы в лесной лужице, но так и не коснулся неподвижной поверхности. - Чувствую в земле, - под ногой хрустнул высохший до скелетика лист. - Ощущаю в воздухе…

- Да, плесенью знатно воняет, - бодро согласился Тенька. Прополоскал в лужице любопытный нос, сунул сухой листик в карман на память и обернулся к другу. – Думаю, это мы удачно зашли! Искажение определенно есть! Осталось понять, чье.

- Оно еще и разное бывает? – опрометчиво буркнул Майтимо.

- А как же! – схватился Тенька за любимую тему. – Например, ваш Саурон искажает совершенно примитивно, хотя с размахом. Вот уж силы много, фантазии мало! А Моринготто – с фантазией. Там тоже мощи немеряно, но вся она уходит на сочетание несовместимого! Я о таком сочетании искажений даже представления не имел, пока на ваш мир не набрел. К примеру, если говорить о…

Майтимо, больше смотревший по сторонам, чем вникавший в смысл лекции друга, внезапно выхватил меч и в последний миг успел утянуть Теньку себе за спину.

В том месте, где только что стоял увлекшийся колдун, воздух рассекло огромное паучье жало.