Паучище был размером с хорошую лошадь, черный, прыткий, с толстыми волосатыми лапами. Он сумел подобраться к путешественникам почти бесшумно, и вел себя, как полноправный хозяин леса: выбрал себе пищу на сегодня и вознамерился ее сожрать.

Но у пищи были несколько иные планы. А еще острый меч.

Тенька благоразумно отбежал в сторону, лишь крикнул:

- Лапы ему руби! На брюхе не побегает!

Майтимо принял к сведению, и вскоре обездвиженная туша трепыхалась на опавшей листве. Тенька опасливо приблизился к пауку, избегая сочащегося ядом жала.

- Лихо ты его!

- Мой меч хоть и не орудие прогресса, - не без гордости фыркнул Майтимо, - но на остроту еще ни один из врагов не жаловался.

Они обошли паучью тушу и углубились в лес. Среди переплетений веток можно было разглядеть беловатые нити паутины. Кое-где паутина свисала почти до самой земли, а выше темнели объемистые иссушенные коконы продолговатых форм.

- Вот интересненько знать, чем эти пауки питаются?

- Судя по тому, как обрадовалась при виде нас та тварь, мы похожи на ее обычную пищу, - Майтимо передернул плечами.

- Ты думаешь, здесь кто-нибудь живет? – Тенька шел, задрав голову вверх и не глядя под ноги. Майтимо внимательно следил, чтобы друг не споткнулся, но пока обходилось.

- На свете идиотов хватает…

- Почему именно идиотов? Может, им просто некуда идти. Или это они во имя великой цели! Я бы тоже мог здесь поселиться на какое-то время…

Майтимо сомневался, что окрестности кишат Тенькиными собратьями по разуму, но высказать это не успел.

В землю прямо у их ног с тихим свистом воткнулась длинная оперенная стрела. Тенька все-таки споткнулся, чуть не упал, но потом радостно выпалил:

- О, а вот и местные жители! Теперь мы сможем узнать, не пролетал ли здесь Моринготто.

- Стрела синдарская, а наконечник дрянь, - определил Майтимо.

- Ага, дрянь, - согласился Тенька. – Совершенно неискаженный.

- Причем тут твое искажение, выкован-то как! У нас даже орочьи стрелы поприличней.

- Конечно! – опять согласился Тенька. - Они-то искаженные!

Майтимо только рукой махнул.

- Эге-гей! – тем временем крикнул Тенька. – Чья стрела? И чего значит? Сами мы не местные, порядков не знаем!

- Уходите прочь, чужеземцы, - сердито донеслось откуда-то сверху.

- Так мы и идем! Чего стрелять-то?

- Вы вторглись в наши владения! Прочь!

- А «прочь» - это направо или налево? – дотошно уточнил Тенька.

Наверху задумались.

- Должно быть, тут неподалеку какая-то отсталая синдарская деревенька, - вполголоса предположил Майтимо.

- Эй! – позвал колдун. – А пауки ваши? Вы их разводите, может? А зачем? Кто их такими большими сделал?

- Это лиходейские твари Врага, - пояснили сверху. – Уходите, ну!

- Здорово-то как! – и не думал уходить Тенька. – Подскажите, где ваш Враг обитает, позарез надо!

В листве зашуршали и зашушукались, а потом уже другой голос велел:

- Не двигайтесь с места!

- Так не двигаться или уходить?

Но колдуну не ответили. На землю спрыгнули шестеро эльфов в зеленовато-рыжих плащах под цвет листвы. Трое остались стоять чуть поодаль, красноречиво целясь в пришельцев из луков, остальные приблизились – по виду командир и двое его ближайших соратников.

- Кто вы такие? – с подозрением осведомился командир.

- Мы издалека, - отрекомендовался вед. – Я Тенька, это мой друг Майтимо. А вы?

- Разведчики лесного короля.

- У этого захолустья еще и король есть? – пробурчал Майтимо.

- Придержи язык, нолдо, - прошипел командир.

- Не указывай мне, синда!

- Да я тебя…

- Эй, вы еще толком не знакомы, а уже ссоритесь, - встрял Тенька. И глубокомысленно заключил: - Это явно начало большой дружбы!

Оба эльфа изумленно вытаращились на колдуна, но обмен шпильками прекратился, а допрос продолжился.

- Зачем вы ищете Врага?

- Так победить его хотим и гнать отсюда пинками! Зачем же еще враги нужны?

- Вдвоем? – из подозрительного тон сделался скептическим. – Да известно ли вам, что целым армиям не удалось полностью истребить зло!

- Так у нас и нету армии, - пожал плечами Тенька. – А вдвоем чего-нибудь сообразим. Две-то головы лучше, чем одна! Так в какую сторону вражье логово?

- Кратчайший путь лежит через наш лес, - ответствовал командир, с неприязнью поглядывая на Майтимо. – Но вас мы не пропустим.

- Вот те на! А почему?

- Потому что мы не пускаем в наш лес чужаков!

- А-а, - понимающе протянул вед. – Это чтобы их пауки не пожрали? И как вам, бедолагам, с такими соседями живется? Этот примитив совершенно не вписывается в здешнюю экосистему. Наверное, красота была без них!

- Дивный лес здесь цвел когда-то, - с тоской подтвердил один из спутников командира. Другой ностальгически кивнул.

- А вы их дустом пробовали? – участливо спросил Тенька. – Мой тесть им тараканов травит, отменная штука!

- Чем-чем? – заинтересовались все трое.

- Да я вам принесу, не жалко! – пообещал колдун. – Слушайте, а чего это мы посреди чащи стоим, как неродные? Вот у вас овсянка есть?

- Нет, - отрезал командир, всем своим видом показывая, что напроситься на обед не выйдет.

- А у нас – есть! – радостно объявил Тенька. – Сейчас и вам отсыплем, чтоб было!

Два часа и две минуты спустя.

- Говоришь, отсталая синдарская деревенька? – в который раз подначил Тенька друга.

- Да уж не дворец короля Тингола, - проворчал Майтимо, не желая признавать свою неправоту.

Полуподземное жилище местных жителей располагалось в самом сердце чащобы, окруженное запутанными лесными лабиринтами. До дворца этой причудливой конструкции из корней, веток, каменных колонн, арок и коридоров было далеко, но строили явно с любовью, потому вышло изящно и гармонично.

Разумеется, сразу путешественников в гости не повели. Для начала был сообща съеден котелок каши, а затем удачно отбита атака пауков, подтянувшихся на запах вкусного. Вот после этого командир проявил любезность и разрешил будущим истребителям Врага переночевать под крышей.

Дорогих гостей проводили в небольшую, не слишком уютную комнату с узким высоким окном, кроватью и шкафом у стены, предложили располагаться, ни в чем себе не отказывая, и аккуратно заперли дверь.

- Что за Моргот! – выругался Майтимо, на всякий случай безрезультатно подергав ручку, хотя, когда они услышали щелчок, все и так стало ясно.

- Чего ты нервничаешь? – безмятежно