всего один демон, мы с ним справимся, — серьёзно сказал я. — Но даже если придёт пара, у меня есть неплохой план. Все, кто сюда сунутся, сильно об этом пожалеют.

Мама Ночь согласно кивнула.

— Светлоликие как-то демонстрировали способ превратить целый мир в ловушку, — вспомнил я. — Чуть нас с Зои там не запечатали. Хорошо бы этот способ применить на идущих сюда демонах. Подкараулить и запереть в каком-нибудь пустом мире. Или выбросить в разрушенное пространство.

— Глава секты говорил, что они ищут источник, — начала королева, но мама Ночь её остановила жестом, пытаясь сказать что-то.

— Говорит, что источник вряд ли стоит подобных затрат, — перевёл я. — Проклятых колоссов было четыре, одного они убили. Источников в мире сект для них больше, чем достаточно. Они ищут что-то другое. Хотя… тот летающий колосс, которого мы с Зои видели, став таким огромным, он частично потерял разум. Возможно, что и остальные такие же, и ими до сих пор движет голод. А что с тем летающим? Это его Вы убили?

«Убили и забрали ядро, — мама Ночь кивнула. — Пока не знаем, что с ним делать. Хотя в нём скапливалась только чистая энергия, отдавать его источнику мы не решились».

— Значит, нам остаётся только ждать, — подытожила королева. — И готовиться встретить незваных гостей. Если это не будет бесчисленная армия безумных демонов, то я уверена, эту беду мы переживём. Вы пока отдыхайте, а я пойду поговорю с принцем из Силмара.

В компании Зои во дворце я провёл весь день. И это несмотря на то, что дворец готовился к завтрашнему балу. После обеда на пару часов королева забрала её для примерки платья, а мне компанию составил король, выглядевший необычно довольным, учитывая ситуацию.

— Не вижу повода переживать, — ответил он на мой вопрос. — Готовиться — да, а вот изводить себя — глупо.

Мы с ним удобно устроились в одной из малых гостиных. Просторные помещения он не любил, говоря, что чувствует себя в них неуютно, поэтому для бесед и даже для решения важных дел всегда предпочитал небольшие комнаты или удобные кабинеты. И вообще, короля огромной империи я представлял себе несколько иначе.

— Сейчас меня больше занимает торговля с Силмаром, — сказал он. — Кстати, ты уже сделал большое дело. А когда твой летающий корабль наладит постоянное сообщение с королевствами по ту сторону Тёплого моря, станет ещё лучше. Два дня пути в одну сторону — о таком можно было только мечтать.

— Насчёт товаров, — вспомнил я насущные проблемы. — Нам пошлину платить нужно? И ещё мне бы бумагу разрешительную для ведения торговли.

— Бумагу подготовят завтра к вечеру, уже распорядился. А вот пошлину за ввоз товаров заплатить придётся. Она не обременительна, но это существенный источник дохода королевства. Будь у нас десяток летающих кораблей, я бы ещё подумал.

— Заплатим, это не проблема, — сказал я. — К кому с этим вопросом обратиться?

— К мэру. Это в компетенции его ведомства. Как товар разгрузите и посчитаете, так и приглашай его человека. Он всё перепроверит и укажет, сколько нужно заплатить. Моя семья занимается торговлей десяток поколений. И я бы тоже этим занимался, если бы не Лиа. По опыту скажу, что можно всё продать оптом местным гильдиям. Потеряешь не так много прибыли, но быстро освободишь склад для новой партии товара.

О торговле король говорил с больши́м удовольствием, как мне показалось. Предлагал наведаться в торговую гильдию, чтобы сразу решить часть проблем. И предупреждал, чтобы я не робел, когда с ними говорил, не забывал торговаться и отстаивать собственные интересы.

Домой я вернулся поздно, ближе к закату. И только благодаря Зои моё настроение немного улучшилось. Да и родители её тоже внесли свой вклад. Одна только Присцилла ходила с хмурым выражением лица, пугая слуг и посетителей дворца одним своим видом. Она появилась всего пару раз, чтобы сообщить, что главу Железной секты доставили для вскрытия какому-то их дальнему родственнику. Его хорошенько обыскали, но не нашли ничего интересного, кроме небольшого запаса золота. Судя по одежде, в пути он провёл не меньше десяти дней. Меня же больше интересовало, кто тот второй, что был вместе с ним. Ещё один глава секты, чьих людей демоны взяли в заложники? Вряд ли это были старики из Большой реки. Они бы весь путь из мира сект преодолели за половину дня, а может, ещё быстрее. Вроде бы госпожа Мин упоминала, что они владеют какой-то особой магией, позаимствованной у светлоликих.

К вечеру я хромал немного меньше, но коленка по-прежнему плохо сгибалась, а ещё рёбра болели. Мирейн встретила меня прямо у кареты, помогла спуститься. Вместе с мамой Ночь проводили до двери, держа под руки, словно боялись, что я сбегу.

— Василий, ты не мог бы научить своего помощника понимать человеческую речь? — спросила Мирейн, когда мы вошли в дом. — Я о том, который помогает мастеру Кве.

— Обязательно, если попадётся под руку.

— Они сегодня полдня бегали по подвалу, шумели и кричали. Были бы дети, поняла бы.

Я посмотрел на маму Ночь, на что она ответила странным взглядом, как бы говоря, что это исключительно моя проблема. Вынула из сумки на длинном ремешке серый бесформенный камень, вручила мне.

— И что это? Ядро крылатого демона?

Мама Ночь сказала, что они много таких добыли, когда на них армия летающих демонов обрушилась. Пауки постарались, разделали самых больших из них, собирая полезные и дорогие ингредиенты. Часть они планировали сами использовать, а часть выменять у людей на что-нибудь нужное и редкое. Сказала, что это ядро понравится маленькому демону, поселившемуся в подвале моего дома.

Под строгим взглядом Мирейн пришлось спускаться в подвал. Мастер Кве вечером не работал, развалившись на тонком матрасе в ближнем углу от лестницы. По-моему, он дрых, накрыв голову одеялом, чтобы свет от лампы не мешал. Вокруг него были разбросаны самые разные драгоценные украшения, по большей части браслеты и подвески, собранные из толстых цепочек, колец и перстней.

Маленький чёрный демон тоже спал, но в другом конце подвала. Устроился в своеобразном гнезде и засыпал себя золотыми монетами так, что на поверхности торчала только часть стопы. Вот вокруг него был идеальный порядок. Пол аккуратно устлан мелкими монетами, изделия из золота сложены в углу, а драгоценные камни собраны в большую чашу, стоявшую рядом с лампой. Будить эту парочку