Время замедлилось. Все мои чувства обострились. Настолько, что я слышал как где-то под землёй маленькие когтистые ручки заскребли по кристаллам, пытаясь их переломить.

Всё это растянулось на долгие часы, но по факту заняло не больше пары секунд.

Раздался звонкий треск. Сначала один, потом ещё несколько.

Изумрудная пелена на небе задрожала, как водная гладь на ветру, и рассыпалась на блёклые фрагменты, медленно тающие в воздухе.

Началось!

Я уже хотел было вскинуть руку, но не успел. По ушам ударил гвалт непривычно громких звуков. Карканье ворон, крики бойцов, шелест листьев на деревьях, и даже завывание ветра. Как будто застывший на мгновение мир решил восполнить упущенное всё одним разом.

В этот момент раздался оглушительный грохот. Грохот мортир, ударивших по площади с двух направлений. Один из снарядов угодил в угол дома, второй ударил по требушету, разметав скрывающий его туман в клочья. Шестиметровое бревно слетело с оси и покосившись, чуть не прибило коротышку. Тот в последний момент успел крутануться через голову, скатившись к моим ногам.

Всё завертелось само собой.

Со стороны ворот послышались выстрелы и шипение магических снарядов, в ответ застрекотали автоматы.

— Миша, Егор, за мной!

Перед тем как сорваться с места, я заметил, как Атас, при помощи всё того же устройства, похожего на астролябию, рассчитывает траекторию летящих на нас снарядов. Вычислив направление и расстояние, он что-то прочирикал своим наводчикам, а сам дунул в рог. Протяжное гудение прокатилось над верхушками сосен.

Вот она — артиллерия подземных жителей.

Заскрипели поворачивающиеся колёса, щёлкнула запирающая скоба и в небо устремился объятый пламенем шар.

До ушей долетел предостерегающий окрик Казанцева.

Дымящийся болид пролетел по крутой траектории и свалился где-то за главными воротами. Над деревьями полыхнуло зарево, сопровождаемое предсмертными воплями. Почти сразу же прогремела серия взрывов и в небо устремились сдетонировавшие вражеские снаряды.

Да это прям рай для ушей! Похоже коротышка угодил в бомбовый ящик мортиры.

Атас издал победный клич, который сразу же разлетелся по всему ряду катапульт, и дал следующую отмашку. В этот раз небо исполосовали росчерки трёх снарядов, два из которых, судя по разрядам молний и внезапно вставшим дыбом волосам, были громовыми.

За воротами прозвучали электрические разрывы. Ответного залпа не последовало.

— Идём, идём, идём! — прокричал я, и наша тройка короткими перебежками двинулась на звуки побоища.

Когда мы добрались до вымощенной камнем площадки перед воротами, короткая стычка уже подходила к концу. Гвардейцы добивали разбежавшихся наёмников и пленили тех, кто решил сдаться. Таких было немного. Человек десять.

Пешки меня не интересовали. С ними будет разбираться следствие.

Губы непроизвольно расплылись в улыбке. «Следствие»… никогда бы не подумал, что буду мыслить мерилами современного мира. Ладно. Пусть будет так. В конце концов, я сам решил, как буду устраивать эту свою жизнь.

Где-то на окраинах ещё гремели выстрелы, отряд Казанцева выбивал остатки засевших по кустам противников, а я, вместе с Егором и Мишей, неспешным шагом шёл к чёрному вездеходу, укрывшегося в тени кедров.

Кроме него на расчищенной от кустов площадке стояло ещё несколько грузовиков и два тягача для перевозки грузов. Вот как сюда попали тяжёлые мортиры.

Теперь это принадлежит мне.

Будет моим, но сначала я хочу посмотреть в глаза тому, кто всё это устроил.

Я подошёл к двери и приложил к ней руку.

Ммм! Как же давно я не чувствовал запаха страха и безысходности.

Дверь отъехала в сторону и передо мной оказался вжимающийся в кресло старик, в дорогом, но старомодном костюме. Он держал пистолет, дуло которого было направленного на меня.

Егор вскинул арбалет, и мне пришлось отвести его в сторону.

— Как ваше имя, достопочтенный?

Старик зашипел, как змей, дёргая губой. Лицо перекосилось от гнева.

— Как ты смеешь, червяк? Ты хоть представляешь…

— Вы пришли на мою землю и напали на моих людей, — перебил я, не отрывая взгляда от серый выцветших глаз старика, — и перед тем, как призвать вас к ответу, я хочу узнать ваше имя и на кого вы работаете. Ну или служите, неважно. Поэтому, спрашиваю ещё раз. Последний. Кто вы?

Старик сморщился и с силой нажал на спусковую скобу. Выстрела не последовало. Трясущаяся рука опустилась, выронив заклинившее оружие.

До слуха долетел рёв множества двигателей. Земля затряслась.

— У нас гости, Гриш, — Краснов перехватил автомат поудобней. — Много гостей. И они едут сюда.

— Да чтоб вас… Вяжите этого. Я скоро вернусь.

Глава 25

Вот уж кого я здесь не ожидал увидеть, так это паладинов. Всем синодом пожаловали, или как там оно у них называется? Ложей? Да, ложей, точно, передвижной. Пять вездеходов не поленились пригнать с Болотного, а это, на секундочку, почти семьдесят километров. Хотя, разве это расстояние, если они по всей империи колесят?

Только вот, с чего бы им сюда ехать? Вопрос между нами урегулирован, а справиться за исход операции с «лотосом» можно и прислав представителя. Да того же Казимира, к примеру, к себе вызвать. А тут всей кодлой пожаловали.

От меня решили избавиться?

Если так — то совсем не вовремя. Мне сейчас не до этого.

Вездеходы медленно ползли по дороге, ведущей от Болотного, скребя бортами по нависающим с боков сосновым веткам.

А давай-ка я им задачу немного усложню, заодно и себе плацдарм подготовлю.

Я дал знак Казанцеву. Тот что-то шепнул начальнику гвардии и убедившись, что его приказ принят к исполнению, присел на колесо трофейной мортиры, наблюдая, как гвардейцы начали складывать трупы перед выездом на площадь. Быстро накидав кучку, те распределились по обе стороны, укрывшись за машинами наёмников.

Ведущий вездеход сначала притормозил, а потом и вовсе затушил двигатель. Ехать по трупам он естестественно не будет. Пусть встают на дороге. Так Орден не сможет занять выгодные позиции, если вдруг решится напасть.

— Что думаешь? — барон взлохматил волосы, не спуская глаз с бортовых орудий вездехода. Стволы пушек, случайно или намеренно, были направлены в небо.

— Думаю, сейчас всё узнаем. Грандмастер Флавий не такой простак, каким хочет казаться. Если притащил сюда всю свою братию — значит очень ему это надо.

Казанцев покачал головой, но предпочёл не разводить дискуссию, всецело сконцентрировавшись на первом вездеходе, который замер скалой перед выездом на уложенную камнями площадь.

Впрочем, то что машины Ордена выстроились друг за другом, нисколько не помешало им действовать эффективно. Двери открылись одновременно и на обочины высыпали паладины Ордена.

Святые негодники!