Лететь было недалеко – всего около двухсот километров. Илья думал, что перелет будет быстрым – фактически взлет и скорая посадка. Но ничего подобного – их болтало в небесах почти полтора часа. То ли пилот летел окольным маршрутом, то ли скорость у самолета была совсем низкая. Точной причины, по которой полет затянулся, парень так и не узнал. Полюбоваться ночной Алмией с высоты не удалось, поскольку в городе соблюдали светомаскировку, так что кроме нескольких огоньков внизу и включившихся на пару минут перед самой посадкой вертикальных лучей прожекторов ПВО, Илья ничего не увидел. Таким этот перелет и запомнился парню – темнота в салоне и за иллюминатором, болтанка, гул двигателей. Ае в самолете явно не нравилось, девушка сидела бледная, с плотно сжатыми губами. Но на вопрос Ильи о самочувствии лишь отмахнулась, сказав, что ее слегка укачивает, и вообще – сидеть внутри летающей железяки магу неприятно. Летать надо на крылатых драконах, они самой природой для этого предназначены.

На аэродроме их, конечно, встречали. Илья спрыгнул с последних ступенек шаткого металлического трапа, подал руку Ае, а когда девушка спустилась, рядом с ними уже стояли двое крепко сбитых мужчин. Один средних лет, другой пожилой. Илья присмотрелся к их нашивкам и мысленно присвистнул – ну да, спецотдел, кто бы сомневался. Но какие птицы! Тот, кто постарше, – в звании хевдинга, помладше – кронярл. Интересная парочка…

– Госпожа Аяна Тентами? – вежливо обратился к ведьме пожилой «особист».

– Это я. С кем имею честь говорить?

– Хевдинг Кайтор, глава столичного спецотдела. Прошу вас следовать за нами в машину, мы отвезем вас в гостиницу.

– А остальные? – Девушка показала взглядом на Илью и выбравшихся вслед за ней из самолета Тродда и Вайсора.

– Их повезут отдельно.

– Так не пойдет. Я никуда не поеду без сопровождающего. Васт Илья, поедешь со мной, – безаппеляционным тоном заявила Ая.

Илья заметно напрягся. Тольм говорил, что в столице проблем не будет – ведьма нужна империи и вообще – они отсидят прием и тут же вернутся обратно. Дескать, он обо всем договорился, и все под контролем. Выходит, он ошибся?

– Хорошо, – чуть помедлив, согласился хевдинг, и у парня отлегло от сердца. – На одного человека я согласен. Но больше свободного места в машине нет. Поехали.

Они сели в ожидавшую их легковую машину, причем впереди, рядом с водителем разместился кронярл, а хевдинг сел к Илье с Аей на заднее сиденье, и, вырулив с летного поля, покатили по темным и пустым ночным улицам. Смотреть по сторонам было особо не на что – ночной жизни в воюющей имперской столице не было. Фонари и окна домов не горели, на стеклах крест-накрест налеплены белые бумажные полосы, людей нет.

– Ситуация странная, – прервал молчание Кайтор. – Такая удача, с нами готов сотрудничать неод родом из первой тысячи семей. Ая Тентами, ты нам нужна. За тебя ручался сам Тольм. Только все это как-то очень быстро произошло. По-хорошему, тебя бы проверять и проверять, Аяна. Каковы твои мотивы? А может быть, ты внедренный агент? Что скажешь? Почему ты перешла на нашу сторону и сотрудничаешь с людьми?

– Потому что я так решила. Не собираюсь откровенничать. Какой смысл? Вы мне все равно просто так не поверите, какие бы мотивы я ни привела.

– Логично, – улыбнулся хевдинг. – А кем тебе приходится васт Илья, можно поинтересоваться?

– Он спас меня от расстрела в плену. Если вам будет угодно, можете считать, что он мой друг и любовник, поэтому прошу нас не разлучать. Если вы хотите со мной сотрудничать, конечно. Мы, неоды, собственники, как вам известно. Так вот, парень – мой, – Ая отвечала точно так, как инструктировал ее и Илью Добрячков. Чем ближе к правде их версия событий, тем легче скрыть то, что осталось «за кадром».

– Ну да, судя по нашим сведениям, что-то такое и произошло. Ведьму взяли в плен окруженцы, она лечила раненых людей, чтобы спасти свою жизнь, потом у нее с одним из бойцов вспыхнула любовь… Так выходит по рассказанной мне Тольмом версии и по докладу представителя спецотдела второй ударной. Ладно, будем копать дальше и глубже, – вздохнул хевдинг. – Сегодня я лишь хотел познакомиться и составить о тебе личное мнение. Честно говоря, весь мой опыт просто кричит, что с этой историей все не так просто. Магичку-приммага спасают и покрывают в войсках? Да, конечно, уже смешно… Она какое-то время воюет вместе с людьми, потом ее замечает конунг и, вместо того чтобы оторвать всем причастным головы и послать ведьму в лагерь, начинает покровительствовать ей на самом высоком уровне. Да с чего бы вдруг такое могло случиться?! При других обстоятельствах я бы подумал, что конунг сам имеет контакты с неодами… Но Тольм в самом деле герой и после взятия Нельска вне всяких подозрений. И не внедряют в Крейсе так топорно агентов, я о работающих в Аймадских башнях специалистах лучшего мнения. Просто я чего-то важного пока не понимаю… Хорошо, разберемся, что к чему. Перво-наперво держи вот это, – хевдинг достал из кармана массивный серебряный браслет, инкрустированный двухцветным камнем. Приглядевшись, Илья увидел, что украшение составное: ограненный синий кристалл ультамита, вставлен в центр камня черного цвета. – Надень его и носи все время, пока ты в Алмии. Попытку снять буду считать угрозой.

– Блокатор магии? Интересная модель, – без колебаний надела браслет на левую руку девушка, защелкнув замок. – Нравится тебе такое украшение? – Вопросительно посмотрела она на Илью.

«Ультамит, энергия у Аи есть?» – мысленно обратился к покровителю парень, надеясь, что тот отзовется.

«Своей нет. Блокатор абсолютно надежен, собственная сила Аи закрыта. Но снаружи я могу пробить канал и дать ей энергию. Сделать это?»

«Да».

«Принято».

– Нравится, Ая. Тебе очень идет.

– Спасибо… за комплимент, – довольно улыбнулась ведьма. – Мы, девушки, обожаем красивые безделушки.

– Молодец, что надела, – кивнул Ае хевдинг. – Это просто мера предосторожности. Все-таки императорский прием, сама понимаешь. А теперь, пока мы едем, я расскажу вам про завтрашний день. Но перед этим… – немного замялся Кайтор. – Я начал предыдущий разговор вовсе не для того, чтобы тебя в чем-то непременно изобличить и обвинить, Аяна. Вовсе нет. Как бы там ни было в прошлом – завтра ты, ведьма, станешь врагом Айлтада и всего Крейса. После того, как о тебе объявят по радио, а снимки первой ведьмы – офицера империи опубликуют в газетах, в Крейсе тебя возненавидят. И постараются пленить или уничтожить, понятное дело. Мы такого допустить не можем, поэтому твоя жизнь и здоровье станут уже проблемой спецотдела. То есть моей проблемой. Поэтому, если у тебя есть разные сложности, которые можно использовать против тебя – говори. Убитые тобой на войне люди, старые счета и враги, разные проблемы в Крейсе… Император сделал ставку на тебя, поэтому расскажи мне всё. Спецотдел тебя прикроет и спрячет лишние концы в воду. Как ни странно, но мы теперь лучшие друзья.

– Мне нечего сказать, – ответила Ая. – Среди людей у меня личных врагов нет, не успела завести. Я же попала в плен в первом бою. А то, что было в Крейсе, уже не имеет значения, у меня там друзей не осталось. Теперь все враги.