В наступившей тишине Ая прошла через весь зал к трибуне под прицелом объективов кинокамер.

– Позвольте вам представить ярла империи Аю Тентами. Высокородного неода из первой тысячи семей Крейса. Бывшего приммага мобильных егерей, «ведьму», как говорят бойцы на фронте. Что же такого могло случиться, что она оказалась сейчас с нами в Бирюзовом дворце, а не по ту сторону фронта? Я вам отвечу: она поняла, что правда на нашей стороне. Когда тетгруппа неодов в Альрове начала убивать простых горожан, граждан империи, она повернула свою магию против них, вступившись за наших стариков, женщин и детей. Она лечила наших бойцов и прошла вместе с бригадой Тольма славный боевой путь, участвуя в форсировании Альги и в боях за Нельск, проявив при этом мужество и героизм. За это мы награждаем ее сегодня здесь, среди других героев Нельска. Я вручаю Ае Тентами орден «Меч империи» и жалую ей личное дворянство с правом находиться вооруженной в присутсвии императора.

Император прикрепил на грудь девушки орден, а затем взял с поднесенного слугой подноса какое-то холодное оружие в ножнах и вручил его ведьме.

– А теперь, Ая, дай мне свою левую руку, – продолжил он. Удивленная девушка повиновалась, и Валтор сначала сорвал пломбу с замка, а затем снял браслет блокатора магии с ее запястья.

– Когда я говорил «находиться вооруженной», я имел в виду не только возможность носить кортик кавалера ордена в моем присутствии. Я разрешаю ей быть вооруженной своим природным оружием неода – магией. Везде и всегда. Ей дается эта привилегия, поскольку Ая никогда не применит колдовство во зло империи и всем добрым людям. Благодарю за службу!

– Служу людям и империи! – в этот раз девушка ответила четко по уставу

Затем награждали остальных фронтовиков, включая Илью. Всего их было четырнадцать человек и одна ведьма, – тех, кто удостоился высшей награды «Меч империи» за бои под Нельском. Орден по статуту вручался рядовым и офицерам за исключительные боевые заслуги на поле боя лишь один раз в жизни и предполагал пожалование личного дворянства для простолюдинов и обязательный подарок – наградной именной кортик с золотыми и серебряными украшениями. Хевдингам и конунгам «Меча империи» не давали – у генералов была своя система наград.

После фронтовиков орденами награждали гражданских – незнакомых Илье конструкторов, ученых, директоров заводов, купцов, еще каких-то людей. Свою медаль получил даже Фолкнит, за «информационную помощь фронту». А еще через полчасика гостей угловых столиков тихо попросили на выход, для них прием был окончен. Оставалась гулять лишь занявшая центральные столы элита империи, в которой, как показалось Илье, все друг друга знали и встречались здесь не в первый раз. Герои-бойцы и всевозможные приглашенные «передовики производства» свою роль на приеме сыграли, пора им и честь знать. Что же, спасибо и на том…

За стенами дворца Илью с Аей уже ждала знакомая легковушка. Для остальных офицеров до гостиницы был подан автобус. Вылет обратно в Нельск назначили на раннее утро, пока еще темно. Вайсор, Тродд и Рейсод приглашали Илью присоединиться к ним, погулять немного по столице, когда еще выпадет такой случай? Знакомый кронярл за рулем автомобиля отпустить Илью соглашался, но против участия в прогулке Аи решительно возразил, и парень заявил, что останется с ведьмой, заработав ее благодарный взгляд. Впрочем, эта прогулка была Илье не особенно и нужна. У него на остаток дня были вполне определенные планы.

«Ультамит, я ведь управляю вероятностями? Можешь сделать так, чтобы сейчас вероятность поломки аппаратуры наблюдения в этом номере оказалась стопроцентной?» – спросил Илья, приняв душ в номере гостиницы и переодевшись.

Парень лежал на необьятной кровати с наградным кортиком в руках, рассматривая богато украшенную рукоять и дымчатую холодную сталь лезвия. А затем решительно вогнал клинок в ножны и отложил оружие в сторону.

«Могу. Это приказ?»

«Да».

«Принято».

Илья ощутил короткий укол головной боли отката и довольно улыбнулся. Судя по отсутствию звука льющейся воды, Ая уже заканчивала переодеваться в ванной.

– Поспим немного? Ночью опять лететь, – спросила защитника закутанная в халат ведьма, войдя в комнату.

– Нет, Ая, – твердо сказал парень, встав с кровати и глядя ей прямо в зеленые глаза. – Спать вместе мы больше не будем. То есть будем, но не только спать. У нас с тобой осталось одно важное дело, тянуть с которым я больше не стану. Пора кое с чем покончить. И кое-что начать.

– Покончить? – спросила девушка. Голос ее дрогнул, она уже все поняла.

– Пора покончить с нашей платонической дружбой. И начать другие отношения. Более взрослые. И только попробуй мне снова использовать паралич. В этот раз не прощу.

– Паралича не будет, – улыбнулась ведьма. – Я в тот раз повела себя как дурочка, надо было еще в бане идти до конца.

– Вот и славно, – просто сказал Илья и нежно обнял магичку за плечи.

«Ультамит, не подглядывай».

И наконец-то прижался своими губами к ее губам.

Целоваться Ая не умела совершенно. Илья тоже был скорее теоретиком, чем практиком в этом важном вопросе. Но они старались, и вскоре дело у них пошло на лад, к взаимному удовольствию. Сначала они старались стоя, затем переместились на кровать, под одеяло, и принялись стараться там, избавившись от мешающей одежды. И все у них потихоньку получилось самым лучшим образом…

– Вот я и стала людовкой. Полностью, во всех возможных смыслах, – сказала Ая. Голова ведьмы лежала у Ильи на плече, а обнаженная гладкая кожа живота и грудей приятно грела бок парня.

– Не люблю это слово, – скривился в темноте офицер. – Говори уж лучше, что стала человеком. Тебя это так сильно заботит?

– Нет. Не особо… Скорее у меня ощущение, что наконец случилось предназначенное судьбой… Что это за шум? – вдруг встрепенулась девушка. – Зенитная артиллерия? Здесь? Налет драконов?

Илья рывком вскочил с кровати. Подошел к окну, отодвинув в сторону закрывающую стекло светомаскировочную штору. И сразу же все понял, увидев наполненное разноцветными огнями ночное небо.

– Это не налет… Это салют, дорогая. Помнишь, о нем Тольм перед нашим вылетом говорил? Торжественный салют в честь героев Нельска. То есть в нашу с тобой честь, Ая.

«Илья, я доволен, – прозвучал в голове знакомый голос Ультамита. – Я очень доволен тобой!»

«Я же просил не подглядывать».

«Я и не подглядывал. Но понять-то я все понял. Ты просто молодец. Прошу прощения за прошлое недоверие. Мало того что ты сколотил вокруг себя группу очень влиятельных людей, способных решить мою проблему, сегодня ты начал работу по появлению на свет моих новых помощников. Сейчас я вижу, что все твои действия были осмысленны, начиная от спасения Аи сразу после получения моего задания и заканчивая сегодняшним днем. Илья, ты можешь всегда на меня рассчитывать. Можешь даже ничего не обьяснять – я всегда поддержу тебя своей энергией. Продолжай работать».