– Теперь к делу, – посерьезнел подполковник, которому вчера Тольм вручил новые нашивки. – Через два часа начнется артподготовка и штурм Нельска. По сообщениям разведки, основные силы неодов расположены впереди, на позициях перед городом. Враг пока решил не отводить войска в городские кварталы, а дать бой здесь. Нам это только на руку, разрушать город, в котором придется зимовать, в наши планы не входит. Кроме того, мы сохраним жизни горожанам. Поэтому надо сделать так, чтобы неоды в город так и не вошли. И вот тут-то начинается наша работа.

Подполковник сделал паузу, словно желая убедиться, что сейчас его внимательно слушают. В этот раз ему хотелось, чтобы каждый солдат точно знал свой маневр, прямо по суворовским заветам.

– За позициями неодов, в пригороде Нельска, на небольшом возвышении стоит городской элеватор. Естественно, он тоже занят противником – пропустить такой удобный объект для обороны и наблюдения маги никак не могли. Это они правильно придумали – для обычного противника. Стены элеватора из толстого бетона, удержат даже попадание танкового снаряда. Местность с него отлично простреливается. В случае отступления неодов гарнизон элеватора прикроет своих огнем, причинив нам кучу головной боли, с наскоку его не возьмешь. Настоящая крепость. Но! – поднял вверх указательный палец новоиспеченный кронярл. – В случае если какая-нибудь часть специального назначения быстро просочится через линию фронта и лихим наскоком возьмет элеватор перед самым генеральным наступлением, неоды попадут в ловушку. Окажутся между двух огней – атакующими с фронта имперскими частями и удерживающими элеватор людьми. Оборона и организованное отступление магов в город будут затруднены. Поэтому Тольм и поставил нам «невозможную» задачу – захватить в первой половине дня комплекс зданий и вышку элеватора и продержаться там до подхода своих, нанеся врагу максимальный ущерб. Дело в самый раз для легендарного третьего хирда, за меньшее нам и браться зазорно, народ. Так что мы сегодня славно повеселимся… Готовы?

– Будет сделано, господин кронярл!

На сей раз Добрячков принял меры. Запрыгнув на броню танка, он лично прицепил к поясу Ильи кусок крепкого троса, завершавшегося замком-карабином. Этот замок подполковник тут же защелкнул на железной скобе танковой башни.

– Чтобы больше мне не смел падать! – пригрозил он парню. – Отстегиваться разрешаю лишь при полной остановке транспортного средства. Давай, Илюха, не подведи.

И они поехали вперед под гул начавшейся канонады. Артподготовка наступления на Нельск началась.

Сегодня хирдманы наступали не одни, как в недавнем рейде против атмосферников. Вслед за группой прорыва обороны следовали еще два танковых хирда, а за ними шли бойцы высадившейся позавчера четырнадцатой пехотной дивизии. Их хирд, а точнее прикрытая щитами ударная группа на шести танках, был своего рода иголкой, которая должна проткнуть вражескую оборону и, не останавливаясь, двигаться к элеватору. Дело остальных – тянуться ниткой за ними и закреплять успех.

Снова летящий из-под гусениц снег, толчки подпрыгивающей на ухабах боевой машины и ветер в лицо. В жилах струится чистый адреналин, как всегда в начале боя, пока откат от магии еще не свел все ощущения к давящей боли. Занесенные снегом пшеничные поля перед Зеленым Бором остались позади, и машины въехали на дорогу, ведущую через рощицу, вытянувшись друг за другом в колонну. Все же ломиться через лесок Вайсор не стал – деревья там местами были слишком крупные и вообще – десант же на броне.

Тут-то хирдманов и встретили неоды, организовав классическую противотанковую засаду. Огненные клубки файерболов и несколько ярких стрел «поцелуев ведьмы» попали точно в головную и замыкающую машины. Чего неоды ожидали дальше, хорошо известно. Колонна останавливается, и ее расстреливают с обеих сторон в упор. Но не в их случае. Илья удержал щиты, а танки, проскочив узкое место, тут же открыли огонь по спрятавшимся за деревьями неодам. Насколько эффективно – неизвестно, но из танковых пулеметов и автоматов десантников хирдманы причесали ближайшие деревья и кусты довольно густо, а Илья еще добавил им меткости. В плепорцию, как говорится, экономя силы. Следовало ехать дальше, – радисты донесут о противнике, и следующие за ними танки обработают магов уже из пушек.

После рощицы основные позиции противника оказались совсем близко. «Чем хорошо магам? – думал Илья, приближаясь на танке к почти неразличимой в снегу линии вражеских окопов. В голову сама собой почему-то лезла какая-то посторонняя фигня. Так иногда случалось в моменты, когда парень сильно волновался. – Тем и хорошо, что им, тварям, не надо таскать с собой ничего тяжелого и демаскирующего. Пулеметов и пушек нет, боеприпасов, кроме кристаллов ультамита, не требуется. Посохи у них деревянные, легкие, а мне, блин, тяжеленный автомат и магазины на своем горбу таскай! Топливо? Ну, разве что корма для динозавров. Красота со снабжением, прекрасно устроились! Залегли в окопы и никакой демаскировки стволами – типа, спрятались. А вот сейчас, Илюша, держись – врежут!»

Предчувствие Илью не обмануло. Из окопов по танкам действительно врезали из всего арсенала заклятий, но на счастье третьего хирда, ничего равного по силе и магическому «калибру» луча объединивших свои усилия магов-атмосферников у обороняющихся неодов не было. Фаейрболы, молнии, ледяная магия, «поцелуи» – все это парень уже видел и мог отразить. Прикрыть шесть машин не так-то сложно. Поэтому только вперед! Взрывы имперских снарядов уже гремели со всех сторон, тяжко взметывая вверх перемешанную со снегом мерзлую землю – сзади, где наступающие за ними танки накрывали огнем рощу с неодами и с флангов, где окопы врага обрабатывали гаубицы Тольма.

Переехали окопы и сразу же за ними развернулись вдоль вражеских позиций. Часть неодов побежала из траншей в разные стороны, а часть залегла в снегу поодаль, огрызаясь заклинаниями. Танкисты ответили им огнем орудий, начали бить из пулеметов в спины убегавших магов. Но избиение продолжалось недолго – прорвали оборону и хватит, зачистку сделают наступающие за ними войска. Цель хирда – элеватор. Илья уже мог видеть возвышавшуюся в стороне башню и колонны силосных корпусов.

Дрались у элеватора неоды отчаянно. Они вообще были неплохими бойцами. Илья хотя и был не в лучшем состоянии, но привычно держал удары. Боевые заклятья неодов летели отовсюду – из окон башни, от основания колонн и из административного здания. Танкисты отвечали из пушек, спрыгнувший с брони десант, не обращая внимания на вражеский огонь, в упор уничтожал огневые точки магов гранатами и автоматным огнем. Подобраться к зданию вплотную и подавить сопротивление снаружи удалось достаточно легко: неуязвимость – великое дело. На привычные жестокости войны поддерживающий щиты бойцов Илья уже насмотрелся вдоволь. Сейчас он думал, что его уже ничем не удивишь.

Но он ошибся. Самый кошмар начался при зачистке от неодов рабочей башни и административного здания элеватора.

Идти в бой внутрь захваченных неодами зданий землянам пришлось плотной штурмовой группой с Ильей в центре. С этажа на этаж, снизу вверх. Парня заботливо поддерживали с обеих сторон Ромка и Тродд, впереди неистовствовал Добрячков со своими штурмовиками, сзади их прикрывал Канит с замыкающим отделением. Бой шел в упор, практически врукопашную. Если это, конечно, можно было назвать боем. В добавочной меткости не было никакой нужды – Илья держал на бойцах щиты и все время шептал: «Силу у мага рядом – забрать». Впервые он смог использовать эту способность в полном объеме – враги были совсем рядом, за стенкой в другой комнате или на соседнем этаже. Они умирали от пуль и штыков бойцов один за другим – беззащитные, лишенные силы, с застывшим в остекленевших глазах удивлением. Студент переступал через их трупы и мог разглядеть лица убитых неодов воочию. В основном маги были молодыми, из них немало симпатичных девушек, таких же, как Ая. В дыму и пыли Илья наступил ненароком на лицо одной из них и чуть не упал, поскользнувшись. Кажется, молодая неодша с пробитой автоматной очередью грудью, еще дышала… впрочем, неважно. Вся эта бойня оказалась страшнее любого боя. Солдатом быть трудно, но палачом – ужасно. В плен люди никого не брали – да неоды и не сдавались, даже без магии пытаясь до последнего отбиваться ножами, кирпичами и кусками арматуры – чем придется. Только получалось у них плохо.