– Господин кронярл, разрешите, я его сначала подлечу немножко? А потом вы продолжите с моим… парнем воспитательную беседу, – вмешалась в разговор добрая Ая. – Сил нет на эту мятую страдающую рожу смотреть.

– А вот и не разрешу! – Подполковник все еще злился. – Пусть страдает! Может, хоть так до него дойдет!

– Прошу прощения, но наказывать защитника подобным образом глупо, господин кронярл. Ему и так по жизни нелегко приходится…

– Знаю, – досадливо поморщившись, согласился с ней подполковник. – Ума нет, считай калека. Лечи, конечно. Не, ну должен же быть способ на него повлиять? Ты его хотя бы за обедом без сладкого и компота оставь, что ли.

– Возражаю, как врач. Нельзя Илюше без сладкого, господин кронярл. Глюкоза необходима организму защитника для хорошего самочувствия. Вдруг бой, а он не в форме?

– Тьфу на вас. Детский сад! Ладно, будем считать, что это была Илюшина последняя выходка. Лечитесь, приводите парня в форму и перебирайтесь со всем хирдом к штабу армии в Нельск. Слышал, Тродд? Я пришлю посыльного после обеда, он покажет, куда ехать. Потом поговорим, сейчас у меня дела.

– А что случилось, тан? – спросил Илья Тродда, пока Ая обрабатывала его своим лечебным сиянием. Тошнота и боль постепенно уходили, и парень вновь почувствовал живой интерес к окружающему миру. – Командир говорил о каких-то крупных неприятностях… Что вообще происходит, мы уже Нельск взяли?

– Нельск взяли. А еще ночью неоды взяли в плен «языка» из нашего хирда. Назара, он был среди тех, кто попал к нам вместе с тобой в сгоревшем автобусе.

– Как?! – Ошеломила Илью эта новость. С Назаром он не особо дружил, но, конечно, помнил однокурсника.

– А вот так. Молча. Хватились парня, а его нет. Исчез с поста, как корова языком слизнула, только какие-то полузаметенные снегом следы остались. Так что поздравляю – неодам теперь известно про нас абсолютно всё.

– Может, все-таки сам куда-то ушел? А неоды ни при чем?

– Не может, – вздохнула ведьма. – Я была на том месте, где он исчез, и почувствовала следы парализующего плетения. Подобное заклятье охотники мобильных егерей применяют как раз в таких случаях, для снятия часовых. Я его хорошо знаю. Это плетение с будущими охотниками и приммагами еще в военно-магическом училище отрабатывают. Взяли его живым, сомнений нет, осколков ауры я не видела. Теперь командование Крейса знает про вас с Ильей. И про меня, – голос Аи дрогнул, и она опустила глаза вниз, словно пытаясь удержать слезы. – Семья Тентами мне этого не простит – их дочь предала расу и Крейс, став людовкой. Позор и проклятье на весь род. – Сияние от рук Аи немного угасло, а девушка устало присела прямо на бетонный пол рядом с матрасом. Но лечение парня не прекратила.

– Не переживай так, Ая. – Илья осторожно вытянул руку и успокаивающе погладил ведьму по голове. Бирюзовые волосы на теплой девичьей макушке были мягкие, как пух, и почему-то даже зимой пахли медом и весенним разнотравьем. – Рано или поздно про тебя бы неоды узнали. Может быть, оно и к лучшему. Скажи мне, ты думала о том, что сделают твои родные, когда всем станет известно о твоем «предательстве»? Не могла не думать…

– Они откажутся от меня, – слабым голосом сказала Ая. – Официально извергнут из рода решением семейного совета, как опозорившую семью. А затем вычеркнут из генеалогических таблиц и зеленой книги рода Тентами, наверное. Разве что мать и дед могут быть против, попросят вначале полного расследования и суда… Хотя нет, их тоже заставят отказаться от такой дочери. Я сама виновата в своем поступке, а репутацию семьи из первой тысячи надо будет спасать. У меня есть двоюродные братья и сестры, у них будут дети, им всем надо как-то жить дальше.

– Вот именно, Аюшка, – тихо сказал Илья, приобняв девушку. – В самую точку. Всем нам надо будет жить дальше… Хорошо, сейчас родные тебя проклянут, чтобы не навлечь на себя гнев Айлтада и других семей. А что потом, когда Крейс проиграет и будет оккупирован империей? Что скажут твои родные, когда ты придешь обратно домой вместе с победившей человеческой армией? Имей в виду, может так случиться, что твой голос будет значить в послевоенном Крейсе очень и очень много, много больше, чем у любой из первой тысячи проигравших войну семей. Когда ты сможешь распоряжаться их судьбами, они тоже будут проклинать тебя? Или все же постараются помириться с тобой, если не ради себя, то ради своих детей? Ты же мне не врала про возвышение Добрячкова. Когда-то ты говорила, что он будет сиять не меньше, чем Айлтад, не так ли?

– Ты так думаешь?.. – В голосе ведьмы проскользнула робкая надежда. Ая подняла лицо вверх и посмотрела Илье прямо в глаза.

– Конечно. Мы свой выбор сделали, а победитель получит всё. Осталось только победить. Значит, мы победим.

За завтраком, состоявшим из разогретых консервированных сосисок с размоченными в кипятке морожеными сухарями и котелка со сладким кофе, Тродд рассказал Илье о событиях вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. План подполковника и Тольма сработал. Молниеносный прорыв фронта и захват элеватора повергли неодов в ступор. Они не сумели сразу же организовать контратаку, чтобы отбить здание, удерживаемое в тот момент одним-единственным хирдом Добрячкова. Хотя шансы на успех в первые часы у них были – Илья уже находился в ауте. Магов можно понять – наступление второй ударной по всему фронту никто не отменял, неодские части были связаны боем, резервы из-за Альги подойти не успевали. А тут имперские войска оказались неожиданно позади их позиций. Но не для того, чтобы ударить по обороняющимся магам с тыла. Пробитый через позиции неодов коридор от Зеленого Бора через элеватор до пригородов Нельска командование армии использовало для скорейшей переброски самых боеспособных войск в сам город, охраняемый на тот момент лишь легковооруженными патрулями «содействующих Крейсу» людей и разрозненными тыловыми частями.

Продолжавшиеся весь день до вечера лобовые атаки второй ударной армии маги отбили. К вечеру их местами потеснили, но прорвать позиции и выйти к городу людям не удалось нигде, кроме элеваторного комплекса. Только весь героизм оборонявшихся перед Нельском неодов оказался уже ни к чему. Большая часть городских кварталов позади них была к наступлению темноты в руках ворвавшихся в город имперцев. Элеватор к тому моменту кроме третьего хирда охраняли танки, гвардейские дружины и две артиллерийские батареи, не позволяя быстро отрезать вошедшие в город части от остальной армии. Позиции магов перед городом сами оказались в полуокружении, и, если промедлить, оно грозило превратиться в полное. В этой ситуации неодское командование дало приказ на ночной отход от восточных окраин Нельска. Быстро ситуацию уже было не исправить, учитывая, что к людям продолжали поступать подкрепления и боеприпасы по реке.

Нельск оказался большим городом. На взгляд Ильи, сидевшего на броне грохотавшего траками по городским улицам танка, на современный ему мегаполис город не тянул. Но и с маленьким уютным Альровым никакого сравнения. По сторонам широкого центрального проспекта стояли монументальные дома высотой до семи этажей, в стороны от него отходили улицы с разнообразной застройкой, вдалеке на окраине виднелись высокие заводские трубы. Видно, что это не маленький «райцентр», а один из важнейших имперских городов. По словам Тродда, в Нельске имелся речной порт на берегу замерзшего сейчас искусственного канала, связывающего его с рекой, аэропорт, железнодорожный вокзал, в городе располагалась крупнейшая в империи хлебная биржа. Летом, в мирное время, рядом с городом на берегу Альги проходили знаменитые Нельские сельскохозяйственные ярмарки, на которые съезжались купцы со всей империи и даже торговцы с Крейса. Неудивительно, что взятие города было для империи столь важным делом.