– Именно благодаря им я сейчас стою перед вами, – наконец, у меня начал ворочаться язык.

– Тёмные силы зачтут это им, – произнёс владыка и протянул мне руку, позволяя, наконец, выпрямиться. Вовремя, потому что ноги-то у меня от волнения и неудобной позы уже дрожать начинали.

Рука у владыки была холодная, жёсткая. Он помог мне взойти на трибуну и повернуться к ожидающей церемонии нечисти.

Склонился ко мне и тихо-тихо прошептал:

– И все-таки любопытно, как же ад так выбирает? Ведь никогда не ошибается. Вы стояли на грани, а теперь над всеми находящимися здесь. Просто удивительно, как иногда меняются роли. И ведь если бы не вы, преисподняя потеряла бы ценнейший артефакт. Вы спасли не только канцлера, но и меня. Ад знал, кого выбрал ведьмой в академию. И я запомню то, что вы сделали для всех нас.

Я растерянно повернулась и наткнулась на улыбку. Тёмный владыка мне улыбался. Чёрные глаза смотрели пристально. И я невольно поёжилась. Уж не вздумал ли Дакар испытать на мне очередное заклинание?

Владыка чуть склонился, притягивая мою руку к своему лицу. Едва-едва коснулся моих пальчиков губами.

– Вы всегда можете обратиться ко мне, – это было сказано настолько тихо и таким тоном, что я покосилась на Дакара. Тот только лапками развёл.

А владыка уже повернулся к толпе.

– Начнём, – произнёс, разом став серьёзным. Музыка тут же смолкла.

Владыка окинул подданных взглядом.

Жестом, не смотря на меня, приказал встать на колени.

Я встала. Опустила голову, готовая принять величайший статус для ведьмы.

– Велением ада, – пронёсся по залу громкий тягучий голос владыки, – за заслуги перед тёмными и нечистыми Алкее Вей засчитывается прохождение великого испытания. Она показала себя истинной чёрной ведьмой, чем завоевала уважение и расположение преисподней. Да будет она и далее идти рука об руку с тьмой и повелевать силой, данной ей самой преисподней. С этого дня Алкея Вей провозглашена верховной ведьмой! Именем ада да будет так!

– Да будет так! – грянуло разноголосым хором. – Будет благословлена тьмой новая верховная ведьма!

– Да будет так!

Среди общих голосов слышались вопли Стикса и Дакара.

Я чуть приподняла голову и встретилась со в взглядом Костина в толпе. Он улыбался. Тепло и поддерживающе, с гордостью смотря на меня. Ректор тоже улыбался, Карина махала мне радостно руками, Серж её поддерживал, метёлка радостно летела над толпой, шурша веточками.

– Голову, – раздалось рядом. Я непонимающе её повернула, смотря на владыку. – Преклони голову, – тихо подсказал он. Я заметила в его руках венок из чёрных лилий. Торопливо голову наклонила. Руки владыки осторожно коснулись моих волос, опуская на них венец. И едва владыка отступил, как я ощутила тепло, оно потянулась от венца, проникло в меня и разлилось по телу. В глазах на секунду потемнело, меня словно накрыло тёмной простыней. И тут же отпустило. Я подняла голову, смотря на находящихся внизу.

Аура. У каждого из толпы была своя аура, которую теперь я видела отчётливо.

Чёрная-чёрная и в то же время родная и близкая. Аура разом всех чертей. А среди них сиреневая радужная – это Карина, открытая и добрая. Рядом серая – Фелис. Чёрная-чёрная, откидывающая тень на треть зала, с крыльями – граф Костин Марел. Золотисто-зелёная, парящая над всеми, – моя метёлка.

Я оглянулась, желая увидеть Стикса, хотя для себя и представляла, какая аура у него.

Не ошиблась. Золотая. Блестящая, словно медаль лучшего адепта академии. Она неторопливо переливалась, вальяжно раскинувшись вокруг кота.

Я поднялась с колен. Посмотрела на владыку.

– Не торопитесь, это ещё не всё, – усмехнулся он. – Церемония не окончена.

– Не окончена?

– А как же? – он приподнял брови. – Вместе с получением статуса верховной обычно происходит и провозглашение нового ректора. Того, с кем верховную связал ад.

Я повернулась, ища взглядом графа. Он стоял, всё так же не сводя с меня глаз.

– Что же вы молчите? – на ухо мне сказал владыка. – Назовите, наконец, имя нового ректора. Он этого ждёт.

– Как это правильно сделать? – испуганно спросила я.

– Как вам велит ад. Вслушайтесь, он подскажет. Вы ведь теперь верховная ведьма.

Я выпрямилась в струнку, подбирая слова. Я верховная, необходимо всё сделать с честью и так, чтобы Костин запомнил этот день как день, когда его мечта осуществилась. Он более всего желал стать ректором самой-самой академии. И этот день пришёл.

Я сделал шаг к краю трибуны и звонким от напряжения голосом провозгласила:

– Именем ада и тьмы изначальной я готова объявить о новом назначении ректора в Академию Ранжерона. Граф Костин Марел.

Черти расступились, создавая коридор к графу.

Я протянула руку, приглашая его.

Костин шёл медленно. Своей обычной, надменно-царственной походкой.

– Весёленькие времена ждут академию, – снова на ухо шепнул владыка. – Чёрный дракон во главе ректората, – сказал и смолк, граф уже поднимался по ступеням.

Я успела про себя отметить, что владыка заметно занервничал и отступил подальше.

Граф прошёл, встал рядом со мной.

Мне в спину кто-то чем-то ткнул. Оглянулась. Владыка протягивал ещё один венец, тоже чёрный, но уже из пионов. Впервые видела чёрные пионы. Судя по всему, владыка не желал приближаться к дракону.

Я взяла венец.

Граф встал на одно колено и преклонил голову.

Я медленно опустила венец.

– Граф Костин Марел, именем ада назначаю вас ректором самой-самой тёмной академии. И да прибудет с вами тьма.

За грохотом оваций я не слышала, ответил ли он мне.

А когда они стихли, Костин, не вставая с колена, поднял голову и чётко на весь зал произнёс:

– Алкея Вей, перед лицом тёмных и нечистых, в одной из священных обителей ада, я прошу вас стать моей женой.

Через месяц в окно моего домика стукнул ворон.

Стикс открыл форточку и снял с лапки проникшей в комнату птицы записку. Повертел её в лапах и отдал мне.

Я раскрутила послание.

Значилось в нём не многое.

«Добрый день, моя милая Алкея. Сестра, о которой вы беспокоитесь, находится в закрытой лечебнице клана. Я присматриваю за ней. Будьте уверены, её здоровье идёт на поправку. Возможно, скоро даже вывезу её на прогулку к морю.

С любовью, Заара»

Прочитав, я подкинула записку в воздух, та загорелась и осыпалась пеплом.

– Что это было? – удивлённо поинтересовался Стикс.