— Да, мне так удобнее. Спасибо, — сдержанно поблагодарила я моего будущего боевого напарника. — Йар... нам нужно научиться работать в паре. Или хотя бы не мешать друг другу...

В ответ он лишь хмыкнул.

— Не мешать тебе? Прости, но ты, кажется, не осознаешь всей серьёзности нашего положения до конца. Я боюсь, как бы мне не пришлось вытягивать бой за двоих.

Градус моей симпатии к этому нахалу стал стремительно приближаться к нулю. Нет, я, конечно, понимала, что маг из меня весьма посредственный. Мягко говоря... Но зачем же так унижать? Я, между прочим, очень способная ученица! Попробовал бы он сам обучиться колдовать за полтора месяца с полного немагического нуля! А потом до меня дошло: возможно, он не знает, что я не из их мира? Тайны перед Йаром из этого я делать больше не планировала, посему решила сразу расставить все точки над Ё.

— Учитывая моё происхождение, мой уровень знаний крайне высок. Не стоит принижать мои способности.

Вместо ответа Йар вопросительно приподнял бровь.

— Какой недогадливый! — вздохнула я, воздев глаза к небу. Напарник сменил выражение лица и теперь не скрывал своего замешательства. Нахмурив брови, он всё же задал вопрос, которого я так ждала.

— И какое же у тебя такое особенное происхождение, что ты им оправдываешь свой невысокий уровень владения магией?

— Я не из вашего мира, — отчеканила я, с наслаждением и торжеством наблюдая целую гамму чувств, промелькнувших на лице мага. Но следовало отдать ему должное, он быстро справился с эмоциями.

— Тогда прошу прощения за свои поспешные выводы, — Йар снова отвесил мне полупоклон, при этом в его глазах мне почудилось какое-то странное удовлетворение. — Но, к сожалению, это нисколько не умаляет значимости наших совместных слаженных действий. Начнём прямо сейчас.

Не дав мне опомниться, он подошёл ко мне вплотную, и уже привычное мне голубое свечение портала заволокло наши фигуры туманом. Я даже не успела выкрикнуть ни единого слова возражения!

Когда туман рассеялся, я с удивлением обнаружила, что мы находимся в пустынной долине. Вокруг на многие километры расплывался белый, даже алмазный, если быть точнее, мелкий песок. Я перевела изумленный взгляд на напарника.

— Какого чёрта? — сорвалось с языка быстрее, чем я успела заменить земное ругательство на местное. Йар повел бровью и ухмыльнулся.

— Теперь верю, — я же злобно засопела, сжимая кулаки в приступе ярости. — Успокойся. Твоя злость должна быть направлена не на меня, а на общего противника.

Я понимала, что он прав. По сути, пока он вёл себя как разумный взрослый мужчина, в отличие от меня. Но губы я всё равно обиженно надула и отвернулась от него, скрестив руки на груди. Будь он хоть тысячу раз прав, я еще не простила ему презрительных ноток в отношении моей магии. Да, мы, женщины, такие вот существа. Нелогичные и контролируемые чувствами, а не разумом.

Мой спутник тем временем продолжал бубнить свою монотонную речь:

— ...поэтому сейчас ты покажешь мне те заклинания, которые используешь на уровне инстинктов. Я наблюдал за твоими дуэлями в первый день отбора, и ошибки твои оговорим позже. Для начала нам нужно прикинуть общую стратегию нашей пары. Понятное дело, основной урон я беру на себя. Но не забывай, что против тебя будет драться Нааки. А она, в отличие от тебя, обучалась магии с рождения.

Я закусила губу, рассматривая песчинки под ногами. Я и сама прекрасно понимала свою несостоятельность как боевого мага против Нааки. Мне повезло, что на отборе не пришлось драться с ней, иначе я вообще могла бы не пройти дальше. Но когда это говорил Йар, я начинала ещё меньше верить в свои силы. Заметив перемену в моём настроении, он подошёл ко мне ближе и аккуратно взял за плечи.

— Я не говорю, что ты слабее Нааки. Не исключено, что твоя сила превышает её. Но мало обладать силой. Нужно уметь ею пользоваться. А в этом Нааки тебя опередила на многие годы вперед. Но не кисни, у тебя есть я.

Я с удивлением посмотрела в глаза Йара. Сейчас они походили на штормовое бушующее море, тёмное и глубокое.

— Ты?

— Я.

Наш диалог вызвал чувство дежавю. Я ухмыльнулась своим мыслям. Судя по тому, как дёрнулись уголки губ напарника, он тоже вспомнил тот диалог на балу.

— Кстати... есть еще одно важное обстоятельство, которое ты обо мне не знаешь, — вдруг сменил тему разговора Йар.

— Да? -удивление стало эмоцией номер один в моём сегодняшнем дне.

— Ты, наверное, плохо разбираешься в наших расах, — я кивнула, гадая, какую истину откроет мне в следующий миг мой вынужденный напарник. Но такого я даже предположить не могла. — Я — дракон.

Хорошо, что я не пила воду в этот момент. Подавившись слюной, я начала со всей силы стучать себя в грудь.

— Эй, ты в порядке? — участливо спросил Йар, заглядывая в моё лицо.

— Эм... кх... кхе... — попыталась прокашляться я. — Всё хорошо. Просто... я не так себе представляла драконов...

Сказала и покраснела, подумав, что мои слова могут быть расценены как оскорбление. Однако Йар и бровью не повёл, лишь лёгкая улыбка коснулась его губ.

— А как ты себе нас представляла?

Я покраснела ещё больше. Ну как, как... Как ящеров с крыльями! Хотя многочисленные книги по фэнтези мирам приучили не доверять внешнему виду второй ипостаси. Но глаза с вертикальным зрачком! Где они?

Пока я размышляла о своих скудных познаниях о драконах, Йар по-своему разрешил мою проблему. В клубах алмазного песка появился огромный... дракон?!

Передо мной в окружении танцующих бриллиантовых песчинок возвышался огромный ящер. Тряхнув шипастой головой, он скинул с себя песчинки и приоткрыл пасть, очевидно, изображая улыбку. Но множество острых клыков размером с мою руку не внушали желания улыбаться. Я беспардонно и невежливо таращилась на зверя, мысленно пытаясь найти совпадения и различия с моим внутренним представлением о драконах.

В свете солнечных лучей чешуя дракона отливала серебром с голубоватыми бликами, глаза светились ярко-голубым пламенем. Огромные перепончатые крылья покоились вдоль спины, но даже в таком положении я могла примерно прикинуть их невероятный размер. Длинный хвост, покрытый сплошным рядом шипов вдоль хребта, венчался несколькими острыми отростками, подобно сильно вытянутой и приплюснутой булаве. Передние лапы неспешно перекатывали горсти песка сквозь когтистые пальцы. Глаза существа непрерывно следили за моим лицом.

— У меня нет слов... — только и смогла сказать на выдохе, плюхнувшись на пятую точку прямо в песок под ногами. Послышался глухой рокот, напомнивший мне о высоких скалах во время морского шторма, когда мощные волны врезаются в каменные гроты и разлетаются в солёную пыль. Присмотревшись к морде дракона, я догадалась, что он смеялся. Конечно, его, должно быть, забавляло моё шоковое состояние. Повернув туловище ко мне боком, дракон наклонил голову, всем своим видом показывая, что красуется передо мной. Чешуя вспыхнула миллионами бриллиантовых капелек. Он был красив... Ну, насколько может быть красивой смертельно опасная зубастая тварь. Обойдя меня вокруг, дракон укрылся дымкой, как облаками, и через мгновенье передо мной стоял Йар, с глупой и счастливой улыбкой.