Мои роговые шишки вдруг начали покалывать и болеть. Я снова отрезал свои рога, прежде чем покинуть орбиту, нанеся дополнительный слой геля, подавляющего рост на не успевшую зажить кожу. Но, несмотря на всё это, они снова отросли.

Что ж, я ничего не мог с этим поделать. По крайней мере, мой шлем все ещё сидел на голове, хотя пройдёт совсем немного времени, прежде чем рога отрастут настолько, что носить его станет мучением.

Неважно.

Прямо сейчас у меня была миссия, которую я должен был выполнить. Это была даже не самая трудная миссия. В старые имперские времена похищение группы инопланетных рабов у их похитителей было довольно обычным делом.

Но для меня именно эта миссия стала невероятно важной. Это были люди Антлии. И одна из них была её подругой. Это мой шанс проявить себя перед своей парой.

Я открыл связь с другим воином.

— Следите за моими передвижениями и оставайтесь неподвижными над точкой извлечения. Никакого прикрытия огнём, пока я не дам сигнал. Нам нужно быть предельно осторожными.

— Человеческие женщины, — проворчал пилот. — Не волнуйтесь, коммандер. Хотите верьте, хотите нет, но я знаю, как быть осторожным.

Я фыркнул.

— Никакого плазменного обстрела, если я не дам вам сигнал.

— Разочаровываете, но я буду ждать.

— Остуди свой пыл, воин, — предупредил я, когда голограмма показала мне изображение цели назначения. — Если нам и придётся их уничтожить, то только с помощью клинка и снайперской точности. Ни один из пленников не должен пострадать.

— Понял, — ответил воин, без дальнейших вопросов принимая приказ.

Я одобрительно хмыкнул и сосредоточился на точке приземления. Вот оно: обнесённый стеной комплекс, расположенный на фоне густого леса и скалистых вершин. В центре находилась высокая прямоугольная башня со стенами из тёмного отражающего стекла. Я открыл карту здания, которую так любезно предоставил Сион, и быстро запомнил точки входа и внутреннюю схему.

Сион, конечно, был прав. Защита не была сложной. Возможно, люди не привыкли, чтобы им бросали вызов на их собственной территории.

Я снизил скорость, направляясь к мощёному прямоугольнику у края стены, которая, использовалась для парковки колёсных наземных транспортных средств. Я перевёл крейсер в режим зависания — мощные антигравитационные двигатели удерживали его в воздухе. Глушители шума означали, что крейсер не будет обнаружен человеческими ушами. Передовая технология маскировки делала крейсер невидимым для всех, кроме натренированных синайских глаз.

— Разделить отделение. Шесть и три. Я пойду с небольшой группой. Вы идёте через боковой вход позади здания. Сион получает третий боковой вход. Вы должны позаботиться о безопасности пленников.

— Любой ценой, — покорно отрапортовали воины. Больше не было нужды ничего говорить. Воины были достаточно опытны, чтобы точно знать, что я имел в виду.

— Стреляйте на поражение, если не будет иного выхода, — ремни моего кресла ослабли, и я подошёл к оружейному шкафу, выбрав изогнутый длинный клинок, пару плазменных пистолетов и длинный зазубренный кинжал. Быстро прикрепив оружие, я еле сдерживался от возбуждения перед этой схваткой. Возможно, моя человеческая пара никогда бы этого не поняла, но это было часть меня, которую я никогда не смог бы отрицать. Война в моей крови…

Я тихо отдал команду на синайском, активируя свой шлем, который вылез из моего экзо-доспеха и накрыл мою голову и лицо, больно задев роговые отростки. Но сейчас боль не отвлекала, а скорее подстёгивала. Я проскользнул в открытый люк и почувствовал порыв ночного ветра, сопровождающий моё падение. Несколько долгих секунд и я приземлился на твёрдую поверхность внизу с мягким стуком.

Мои воины были повсюду. Они прятались в тени, укрывшись вдоль каменных стен.

Не было никаких сигналов тревоги; никакой мобилизации со стороны людей-охранников, никакой роботизированной защиты, приходящей в действие, чтобы атаковать нас.

И тут словно по сигналу, завыла сирена.

Я вздрогнул. Мой чувствительный слух был поражён пронзительным воем. В следующее мгновение стая мускулистых, четвероногих, мохнатых, черных существ выскочила из боковой двери в стене, громко лая, обнажая свои острые зубы.

Но в следующее миг твари понюхали воздух и, отступили в темноту, поджав пушистые хвосты между ног.

Их сменил десяток людей, сжимающих в руках простые металлические пистолеты, кричащие на непонятном земном языке.

Внезапно сирена смолкла.

— Тихое проникновение, коммандер?

Я склонил голову, признавая нелепость ситуации, но в душе поднималась внезапная буря холодного гнева. Эти люди ответственны за похищение Антлии. И сейчас они похищали других беззащитных ... и думали, что им это сойдёт с рук.

Под моим наблюдением? Наглость!

— Окружить, — о небольшом человеческом сопротивлении не стоило беспокоиться. Мой коммуникатор зажужжал.

— Я добрался до места, где держат пленников. Это комната для совещаний на верхнем этаже. Некоторые из них получили поверхностные травмы от побоев, но не более того. Похоже, они готовятся переместить их в другое место.

— Мы поднимаемся, — сказал я, продвигаясь мимо связанных человеческих охранников.

Бесшумные и смертоносные воины последовали за мной.

— Не предпринимайте никаких действий, пока пленники не будут в безопасности, — тихо сказал я в свой коммуникатор.

Мои воины разделились на две группы.

Я прошёл через главный вход с тремя воинами.

Достигнув широкой стеклянной двери в передней части комплекса, я вытащил свой длинный меч. Двери бесшумно открылись, и моё подразделение вошло в вестибюль, который немного напомнил роскошные вестибюли из джесианского камня, которые я видел на кораблях богатых пиратов-торговцев.

Ни один стражник не бросился защищать здание.

Один из воинов сделал знак рукой, указывая на точку доступа.

Подняв меч в одной руке, плазменный пистолет в другой, я замкнул шествие, когда мы вошли в узкий лестничный пролёт. В отличие от внешнего вида, лестничная клетка была старой и не ухоженной, с ржавыми металлическими перилами и водой, стекающей по стенам.

Мощная вспышка огня с рёвом пронеслась по лестничной клетке, накрыв нас обжигающим пламенем. Я поднял пистолет, целясь сквозь огонь в движение, которое я скорее почувствовал, чем увидел. Разве люди не знали, что синайская броня непроницаема для такого рода низкотемпературной атаки?

Бум!

Мой плазменный пистолет взревел.

Сверху упало тело, отскочило от перил и с ужасным стуком приземлилось на твёрдые ступени внизу. Я и мои воины проигнорировали, взбежав по ступенькам, туда, где мигал красный огонёк.