До чего неприятный старик!

– А мое мнение учитывается? – не выдержала я.

– Конечно! – ответили мужчины в один голос, но продолжил мэтр, которому Терон почтительно уступил: – Ты ведь добровольно приняла тьму первый раз, этому невозможно заставить, и тьма изменила тебя, даже если ты этого не чувствуешь. Боюсь, кроме дуала, ты ни с кем не сможешь быть, Никс. Но ты всегда можешь попробовать. О, нас приглашают за столы, наконец-то, а то я думал, императрица решила сэкономить на собственной свадьбе, – проворчал он и ушел, а мы с Тероном уставились друг на друга.

– У меня голова кругом, – пожаловалась я.

И вопросов не стало меньше, хотя кое-что прояснилось. Например, что сказка, в которую я попала, все же злая, и выбор у меня как бы есть, но как бы его и нет. Но признайся сама себе, Нина, с выбором ты как раз согласна, просто не готова. Как-то все быстро произошло. Бац – и вот я глубоко и надолго замужем, пока смерть не разлучит нас.

– Я умру, если ты погибнешь?

– Нет.

– А ты?

– Моя жизнь потеряет смысл.

– Как-то несправедливо.

– Я не настолько слаб, чтобы не суметь защитить тебя от своей смерти. Не волнуйся об этом.

Знаю-знаю, что морщины старят, но ничего не могу с собой поделать, вот и сейчас нахмурила брови, проигнорировав протянутую ладонь.

– Что означает подтвердить брак?

У меня были кое-какие подозрения, основанные на словах тьмы еще там, на земле, и Терон их подтвердил.

– Консуммация брака – единение тел. Тс-с-с! – Он быстро наклонился и поцеловал меня в уголок губ, гася начинающийся скандал. Как, скажите на милость, скандалить с мужчиной, который так осторожно и нежно тебя целует? – Я не буду тебя торопить, моя сатия, все произойдет тогда, когда ты этого захочешь.

От смущения я зажмурилась и замотала головой, отвергая даже мысль об этом, Терон тихонько рассмеялся и, опустив мою руку себе на предплечье, повел к накрытым столам.

– А как же вызовы на поединок?

– Я сильнее всех, но мне приятно, что ты обо мне переживаешь.

Я почувствовала, как краснею. Черт, черт, черт! Пора признаться, меня к нему тянет, и это мои собственные реакции, а не навязанные извне.

– Благословленный богиней союз нельзя расторгнуть, Никс. Прошу, дай нам шанс.

– А что я, по-твоему, делаю? – И вздохнула. – Дети не раньше, чем через пять лет, так и знай!

– Ты уже говоришь о детях, это хороший знак, – шепнул муж и ловко увернулся, когда я попыталась наступить каблуком на его ногу.

Наше место оказалось по левую руку от командора, по правую от ее величества сидел наследник с сияющей Розой. Рокси и Градис сидели чуть дальше среди остальных дуалов, увидев меня, подруга весело помахала рукой, а ее неожиданный муж болезненно скривился и закатил глаза. Рок это заметила и тут же с заботливым видом начала накладывать ему на тарелку все, до чего могла дотянуться, судя по выражению ее лица, при этом она сюсюкала над Градисом, как над розовощеким златокудрым младенцем. Подружка, если хотела, могла быть невыносимо заботливой и приторно слащавой. Стоило бы пожалеть Градиса, но я ощущала только злорадство.

Со всех сторон слышались поздравления и напутствия, какие-то искренние, какие-то произносились с тщательно скрываемой завистью, все это я отмечала мимоходом, улыбалась в ответ, кивала, что-то говорила, а сама думала, как это может быть? Как это – остаться с мужчиной наедине? Страшно. Я даже целовалась только с Тероном, нельзя же считать за поцелуй наше неумелое лобзание с Петькой Сорокой за гаражами. Мне тогда жутко не понравилось, как он меня обслюнявил, да и губы на морозе потом обветрились, и я неделю лечила трещинки. Неприятный опыт был, надо признаться.

Когда все расселись, поднялся командор, отвлекая меня от страшных, но таких сладких мыслей.

– По нашей традиции молодые уходят из-за столов после первого бокала, их ждет самая важная ночь в их жизни. Надеюсь, после этой ночи никто не останется разочарованным. – Он многозначительно посмотрел в нашу сторону, выждал, пока стихнут смешки, и продолжил: – Мы чтим традиции своей расы и своего мира, но готовы принять и традиции мира вашего, поэтому мы с любимой супругой и ее пасынком останемся до конца застолья. Как и положено дружной императорской семье.

И тут наступила оглушающая тишина, словно кто-то махнул рукой и выключил звуки, и в этой абсолютной тишине надменный голос наследника показался особенно громким.

– Император сам создает традиции, а не подстраивается под чужие. Но вам, чужакам, всю свою жизнь прожившим в одном городе, этого не понять.

Прозвучало, как «деревенщине не место в Золотом дворце».

Дружное напряженное молчание, самодовольное лицо второго советника, недовольное и злое – первого, вальяжная улыбка на лице мэтра Колина и маринованный грибок на вилке недобро усмехающегося мэтра Крета – все это взгляд выхватил мельком, а потом вернулся к лицу наследника. Я даже забыла, что смотреть на золотого мальчика можно лишь по его разрешению. Судя по вытянутым лицам вельмож, забыла об этом не только я.

Наследник продолжал, все так же лениво растягивая слова, но при этом даже я понимала, что он в ярости:

– Мы выяснили, что в своем мире ты просто командовал одним из легионов, тем самым, который трусливо сбежал, когда все остальные воевали с врагами, а правил вами совет старейшин. Впрочем, это неважно, все равно ты всего лишь консорт при жене. Ах да, забыл сказать, матушка, – с издевкой поклонился он императрице, – детей у тебя от него не будет, потому что у дуалов рождается только один сын.

Все перевели взгляд на нас с Тероном, а я смотрела в тарелку и думала: эта новость так себе, узнать, что у тебя будет всего один ребенок, совсем не то, о чем мечтает женщина. Я посмотрела на мужа. Он безмятежно слушал наследника, остальные легионеры смотрели на принца точно так же – как на моську, лающую на слона.

– А закон и традиции, о которых так печется твой муж, матушка, гласят, что бездетная императрица не может править, если есть прямой наследник Золотого трона.

Я перевела взгляд на императрицу. Она улыбалась. Просто улыбалась, слушая пасынка, и, кроме умиротворённости и счастья, на ее лице ничего не было. Живая кукла. Внешне. Но насколько я успела понять из наших мимолетных встреч, ее величество не глупа, а в интригах даст фору любому в этом огромном зале. Принц же чувствовал себя на коне.

– Но коль наша матушка теперь так заботится о благополучии гостей, что даже вышла замуж по их обряду, то я пошел дальше. – Наследник склонил голову и состроил возвышенное лицо. – Я еще помню законы прадедов и скрепил брак по двум обрядам. По обряду дуалов, чтобы показать им нашу благодарность, и по обряду наших предков. Мы с супругой сегодня посетили храм Покровителя династии и принесли в нем брачные клятвы. – Зал взорвался овациями, а командор посмурнел. Тут принц их уел! Наследник переждал шум и поднял бокал. – Покровитель был так добр, что я спешу сообщить радостную новость. – Он протянул вторую руку и буквально выдернул Розку из-за стола. – Моя супруга беременна! Это подтверждено императорскими целителями. Предлагаю выпить за будущего императора!