— А если мой бес безнадежно влюблен в Лайонела?

Губы Создателя плотно сжались, превратившись в тонкуюбескровную линию.

— Придется тебе его переубедить, — тоном, не терпящимвозражений, произнес старейшина. Он коснулся пальцем с острым ногтем ее головыи сказал: — Сожги воспоминания о ягуаре. — Затем прикоснулся к центру груди. —Вырви любовь из своего сердца! А потом... нет, не учись контролировать своегобеса, подружись с ним.

Катя взирала на самого древнего вампира в мире и его советыказались ей чем-то нереальным. С тем же успехом он мог бы предложить ейпредставить себя ракетой и слетать в космос.

Цимаон Ницхи засмеялся каким-то своим мыслям. Или ее мыслям,она не знала, умеет ли он вторгаться в чужие, как Георгий.

— Прежде всего, девочка моя, ты должна поверить. — Онобернулся раньше, чем на балконе появился его сын, и очень довольным тономпробормотал: — Впрочем, дело веры решается куда быстрее, чем я полагал. А ведьменя мало кто способен удивлять... мало.

— Вещи собраны, — отчитался Атанасиос.

— До свидания, — попрощалась Катя и нерешительно шагнула квыходу.

Старейшина не остановил ее и ничего не сказал. А когда онапрошла под аркой, услышала:

— Тане, сын, — обратился Цимаон Ницхи, — иди с ней, берегиее, как если бы я вручил тебе хрупчайший сосуд с моей собственной жизнью ипросил пронести его через всю Вселенную. Стань тенью девочки, охраняй ее телоот любых опасностей и не серди ее беса.

Катя замедлила шаг, чтобы расслышать ответ мальчишки.

— Для меня величайшая честь, отец, ваше доверие, — сказалон.

— Слышали новость? — Наталья Важко со значением приподнялатонкие брови и после непродолжительной паузы выпалила: — В завтрашних газетахстанет об этом известно! Но я не могу удержаться... дамы, Лайонел в Париже!

В овальной комнате ее гостиной, обставленной под старину,поднялся шум.

— Он вернулся из Тартаруса? Непостижимо!

— Почему в Париже?

— Известно, когда он возвращается в Петербург?

— Лайонел один?

— А как же его девчонка?

Анжелика пригубила фарфоровую чашку с кровью и, подождав,когда улягутся эмоции приглашенных Важко на «чай» дам, поинтересовалась:

— Известно ли у кого он гостит?

Наталья, облаченная в элегантное бледно-сиреневое платье спышными рукавами, обмахнулась веером и, с щелчком захлопнув его, точноневзначай обронила:

— Есть еще кое-что...

В комнате установилась тишина.

— Говори же, — не вытерпела Виктория Кондратьева, нервнопоправляя подол своего короткого кремового платья из муслина, на тонкихбретельках, с лентой под грудью, чем-то смахивающего на пеньюар для сна. Еесестра в наряде того же фасона, только голубого цвета, судорожно закивала,воскликнув:

— Не томи же!

Важко горделиво вскинула острый подбородок, жидкиебесцветные волосы покачнулись, делая лицо еще более худым и острым, лишьогромные карие глаза смотрелись на нем живо и горели. Было заметно, что новостьпросто распирает ее изнутри, но она сдерживается как может, чтобы подольшепродлить миг всеобщей заинтересованности.

Анжелика отставила пустую кружку на блюдечко и подперларукой голову, демонстрируя, что пора бы хозяйке переходить к суперновости номердва, пока гости не уснули.

Важко расценила жест верно и с загадочной улыбкой, наконец,произнесла:

— Лайонел объявился у Талилу. Дамы, он не один!

— С Екатериной? — разочарованно протянула Виктория, и еехорошенькое, но глуповато-простоватое личико исказилось капризной и злой миной.

— А вот и нет! — резко раскрыла веер Важко, обвела всехприсутствующих взглядом огромных карих глаз и провозгласила: — Он привел изТартаруса дочь самого Создателя. Говорят, она красавица, каких поискать! ИЛайонел от нее без ума!

Все взгляды устремились на Анжелику, но когда паук у нее наплече зашевелил лапами, резко потупились, она же невозмутимо сказала:

— Кто бы сомневался, что рыжее чудище продержится долго!Лайонел эстет. Кроме всего прочего, его всегда волновала порода.

Поднялся шум, все говорили одновременно, и девушка утомленновздохнула, поглаживая паука, разволновавшегося от огромного потока мыслей дам,находящихся в комнате.

Тем временем громче всех верещала Виктория:

— А известно, что теперь будет с Екатериной? Онпрокомментировал как-то свой разрыв с ней?

— О, святая наивность, — закатила глаза Важко. — Когда быэто Лайонел комментировал что-то! Про Екатерину абсолютно ничего не известно.

— А может быть, она сама оставила его ради Вильяма? —предположила девушка в длинном малиновом обтягивающем платье.

Анжелика скользнула по ней взглядом. Новая подружка Георгияне вызывала у нее ничего кроме раздражения. Этакая миловидная тихоня, котораявошла в круг, куда не была ранее вхожа в силу отсутствия каких-то интересныхспособностей. Но стоило Георгию появиться с ней в парочке мест, как газеты ижурналы запестрили новым — доселе мало кому интересным именем. Анна Орлова —дворянка по происхождению, но ничем непримечательный вампир. Анжелика слышала,что в общество ту вывел двоюродный дядька, который сам же ее и обратил.

— Бросила Лайонела? — переспросила Важко. И ее смех потонулв хихиканье всех остальных.

Анжелика позволила себе лишь насмешливую улыбку, обращеннуюАнне. Более нелепого предположения, чем отказаться от Лайонела в пользу его

святоши-братца, сделать было невозможно. Но еще болеенелепым было другое — Анна Орлова действительно верила в свою бредовую идею.

— А я считаю, тут все ясно, — пропищала Анастасия. — Лайонелувидел в Тартарусе красавицу — дочь Создателя и вскружил ей голову, чтобы былавозможность прихватить ее с собой.

— Но позвольте, — пожала хрупкими плечиками Анна, — разве нес Вильямом Екатерина покинула город? И насколько мне известно, девушкаизначально была влюблена именно в него.

Дамы перестали посмеиваться и переглянулись.

Прежде чем те планировали вновь кинуться в жаркие обсужденияи споры, Анжелика поднялась с кресла.

— У меня встреча, счастлива была повидаться, — с милойулыбкой солгала она и вместе с Важко, вызвавшейся ее проводить, вышла изкомнаты.

— О, дорогая, — обняла ее Наталья, пока они пересекали холлс огромной лестницей, ведущий в бальный зал, — я тебя огорчила подобнойновостью?

— Ничуть, — заверила девушка. И это было истинной правдой.Новость ее поразила, но расстраиваться Анжелика не планировала. Странноеувлечение Лайонела Катей ее всегда путало, она действительно не знала, что ейделать с соперницей, настолько уступающей ей по красоте. В то время как ссоперницами-красавицами разделываться она умела первоклассно. Главное, чтоЛайонела вновь стали привлекать правильные девушки, с остальным, она верила,разобраться будет просто.