Гадович состроил кривую улыбку.

— А вы и рады злорадствовать, графиня? Боюсь, вашей внучке такое поведение с рук не сойдёт. Задумали меня утопить? Я утащу за собой и её тоже!

Он поднял выпавшие из руки перчатки и в сопровождении стражи скрылся в замке.

Его приезд немало расстроил Айне. Опасаясь случайно где-то с ним встретиться, сестрица отказалась приходить на завтрак, а бабуля решила поддержать её и осталась с ней.

Ладно хоть потрёпанные накануне подмастерья нашли в себе силы спуститься в столовую, иначе мне пришлось бы делить компанию с одними только леотами. На фоне нас они выглядели особенно свежими и весёлыми. Щебетали, пытаясь разговорить Шерка или Арро — чтобы те раскрыли им подробности похода к Вратам. Но парни молчали и только набивали животы. Восстановление магии требует много энергии.

Вскоре леотам наскучила эта игра в одни ворота, и они вспомнили о том, что сегодня Вернулся Кадан.

— И всё же я не верю, что сын настолько уважаемого человека, потомственного Привратника, мог повести себя так опрометчиво! — распиналась Гленна, периодически забывая о еде, что стыла у неё в тарелке. — Думаю, тут что-то нечисто!

Думается, её красноречие было неслучайным: Двэйн своим присутствием нас не удостоил. Похоже, его захлестнули срочные дела. И потому леота без стеснения вываливала на всех свои версии произошедшего.

— А что, — внезапно поддержала её Файона. — Может быть, его вообще подставили! Такое случается.

— А вы, наверное, многое знаете о подставах? — уточнила я, подняв на неё взгляд. — Или имели личный опыт в организации?

Баронесса улыбнулась так ядовито, что мой чай сразу стал горьким.

— Я не жила в опале в захолустье, как вы с сестрой, и повидала светское общество гораздо больше вас. Поэтому о многом имею довольно ясное представление. К тому же вы, кажется, с самого начала были не рады метке Кадана? Скрывали её или даже пытались избавиться…

Я брякнула приборами о тарелку, борясь с желанием запустить в неё вилкой, словно дротиком.

— Значит, это я сама себя обокрала? И продажу ценной вещи устроила тоже я?

— Почему бы и нет. На какие хитрости порой ни идут люди, чтобы добиться желаемого! — пожала плечами Файона, возвращаясь к поглощению сырников с джемом. — Это не так уж сложно, учитывая ваше близкое знакомство с сыном крупного торговца артефактами.

Арро сразу насторожился, даже приободрился, хоть до этого самого мига выглядел так, словно не спал неделю.

— Вообще-то я тут, баронесса! И на вашем месте был бы осторожнее в высказываниях.

Та лишь смерила его снисходительным взглядом.

— Ну вы же не будете отрицать, что помогали лиэсе О’Кин с явной охотой, — подлила Гленна масла в огонь. — Так что будем честны…

— Прекратите! — вдруг взорвалась Лия. Шерк обеспокоенно взглянул на неё, но девушка не прекратила кипятиться. — Слышал бы Двэйн ваши сплетни.

— Дорх Ардер не слепой. Он тоже всё видит… — пожала плечами Файона. — И если подумает надо всем случившимся чуть больше, может быть, поймёт, что всё не так очевидно, как кажется.

— В любом случае чужие отношения — это не ваше дело!

— Перестань, Лия! — я махнула рукой. — Пусть лиэсы развлекаются. Ведь я им словно кость в горле — того и гляди подавятся, — мы с баронессой пересеклись взглядами. — У вас, наверное, изжога каждый раз, когда вы меня видите? У Джеда есть отличный порошок. Возможно, на вас его хватит тоже, если Гленна всё не выпила.

Прервав завтрак, я встала из-за стола и удалилась. Но едва отошла от двери столовой, как меня догнал Арро.

— Постой! Эйлин! — он пошёл рядом.

— Не нужно было за мной идти, — я глянула на него искоса. — Так они только уверятся, что все их предположения насчёт тебя правда.

Водник помолчал, заложив руки за спину, а затем вдруг остановился. Я тоже невольно придержала шаг, не понимая, что случилось.

— А может, это так и есть? Я и правда охотно тебе помогал. И помог бы ещё раз, возникни необходимость.

— Спасибо тебе за это! — я приложила ладонь к груди. — Но это не повод для них распускать сплетни! И тем более приплетать их к каким-то заговорам против Кадана Гарда! Это всё такой бред…

Впрочем, от их желания насолить мне отмахиваться опасно. Даже самые абсурдные слухи могут иметь разрушительный эффект. Если все они сразу начнут мутить воду, кто угодно засомневается в правдивости моих слов.

— Не беспокойся… — Арро сделал шаг ко мне. — Хоть все тут считают меня всего лишь учеником дорха Ардера, положением я не ниже Файоны. При случае я могу отстоять себя и… тебя тоже.

— Лучше не подогревать их любопытство.

— А может, я хочу…

Обстановка сменилась так стремительно, что я даже сориентироваться не успела. Арро взял моё лицо в ладони и поцеловал меня — прямо посреди прилегающего к столовой холла. А тут, между прочим, слуги ходят! Да и вообще может пройти кто угодно из обитателей Гитмора!

Но высвободиться из рук Арро мне удалось не сразу. Неожиданный порыв сбил меня с толку — и некоторое время я стояла, замерев, держась за запястья водника. Возмущение поднималось изнутри едкой волной — и пожалуй, мне стоило сосчитать до десяти, чтобы не натворить глупостей. На сегодня их лимит исчерпан.

“Еся! — гневно грянуло в голове голосом Гугла. — Хочешь, я его прокипячу, или сама справишься?”

И тут же издалека послышались шаги — это сразу заставило меня приложить все усилия, чтобы скорее выскочить из столь щекотливой ситуации с наименьшим ущербом.

Для надёждности я даже оттолкнула Арро, огляделась — нет, вокруг никого… Похоже, мне просто показалось.

— Я не дам тебе пощёчину только потому что благодарна тебе за помощь в поисках шишки, — наконец пропыхтела я, едва владея дыханием. — Но если ты сделаешь это ещё раз…

— Я понял! — водник обезоруженно поднял руки.

Но его в его глазах плясали огоньки самодовольства, от утренней бледности не осталось и следа, будто собственная выходка прибавила ему сил. Наверное, любая девица на моём месте в этот самый миг пленилась бы привлекательностью молодого мага. Я же ощущала только досаду. Ну зачем всё портить?

Нет, пожалуй всё же стоило его треснуть — для профилактики!

Тихо фыркнув, я пошла дальше. Арро благоразумно не стал настаивать на сопровождении. Некоторое время ноги несли меня вперёд сами по себе. Я добралась до комнаты и там вынула из походной сумки заветное перо Праматери. Никаких мгновенных эффектов оно не дало. Я даже засомневалась, что призыв через него сработает.

“Не всё так просто, — Гугл появился передо мной, словно ощутил мои сомнения. — Я подскажу нужные заклинания. И помогу. Но ты, кажется, хотела позвать её позже?”

— Да… конечно позже, — я вновь убрала перо, но теперь в комод. — Думаю, нужно навестить дорха Ардера. Может, он уже что-то выяснил насчёт Врат?