Напряжённо вслушиваясь в её слова, я вздрогнула, когда в дверь постучали. Пришлось быстро прятать перо и встречать позднего гостя.

Айне ввалилась в комнату, едва не приплясывала от нетерпения и радости.

— Ты не слышала? — огорошила она меня с порога. — Тебе ещё не сказали?

— Очевидно нет, — мрачно ответила я.

Айне состроила досадливую гримасу.

— Думала, тебе дорх Ардер сообщит сразу… Пришло письмо от императора! Он приглашает нас в резиденцию, чтобы обсудить избавление от меток! Мы едем в столицу!

С самого утра начались активные сборы в поездку. На подготовку нам выделили целый день!

Из комнат леот доносился постоянный шум: они переживали за поездку больше всех. Ещё бы! Первое появление при дворе после отъезда в Гитмор! За завтраком они беспрестанно болтали о столичных магазинах, куда обязательно нужно будет наведаться, и знакомых, которых обязательно нужно будет навестить.

Мы с Айне помалкивали: ни по магазинам, ни в гости мы не собирались. У семейства О’Кин за годы опалы в столице не осталось близких друзей. Но я была рада хотя бы тому, что со мной никто не пытается заговорить.

Подмастерья, быстро и сурово покончив с едой, уже разошлись: сегодня тренировку никто не отменял, несмотря на то, все были заняты сборами в дорогу. Но когда я вошла в тренировочный зал, оказалось, что не все они в сборе. Бэйва пока не было, а Шерк и Уна стояли у окна, тихо о чём-то беседуя.

— Эйли! — воскликнула девушка, как только увидела меня. — А у нас тут просто ужас что творится!

И когда они успели “ужас что” натворить? После завтрака прошёл едва ли час!

— Надеюсь, все живы? — опасливо уточнила я.

Мало ли, может, заклинание на Вратах имеет ещё и какой-нибудь отложенный эффект. После путешествия к ним, мои мысли редко когда могло занять что-то другое.

— Живы-то живы, — проворчал Шерк. — Но Арро… В общем, он решил уехать.

Как? Мне не послышалось? С утра водник выглядел вполне обычно, улыбался и с видом здорового сильного мужчины уплетал завтрак. Кажется, его планы были вполне определёнными.

— Что случилось?!

— Мы не знаем подробностей, — понизила голос Уна, воровато оглядевшись, будто кто-то мог нас подслушать, — Но, кажется, он в Хаос и бездну разругался с дорхом Ардером. Тот вызвал его к себе после завтрака. А после Арро сразу заявил Бэйву, что уходит. Тот пошёл разбираться… И вот.

Она взмахом руки обвела полупустой зал.

Шерк прочистил горло и, как будто слегка смущаясь, провёл рукой по волосам.

— Эйли, о вас с Арро ходит много сплетен. Не всё правда, конечно. Но так или иначе, он относится к тебе по-особенному. Может, ты поговоришь с ним? Выяснишь, что случилось… Может, тебе удастся его переубедить! Нам не удалось, да и мессиру Уалтару вряд ли удастся.

Я быстро обдумала его слова.

— Да, — кивнула. — Конечно, я поговорю. Если не встречу мессира Уалтара, скажите ему, куда я ушла.

Подмастерья облегчённо заулыбались, а я, немало волнуясь и вполне себе ясно догадываясь, в чём причина ссоры Двэйна и Арро, отправилась к воднику.

В его комнате царил самый настоящий хаос. Камердинер, сбиваясь с ног, собирал вещи, которыми господин уже успел обжиться в Гитморе. Попутно на него ворчал, судя по бубнению, которое я расслышала ещё из-за двери. Вид у него оказался крайне расстроенный, даже слегка панический.

Увидев меня, слуга просиял и бодро доложил о моём приходе Арро.

Водник как раз укладывал с огромный саквояж какие-то мелочи.

— Эйли, проходи! — он приветливо улыбнулся и махнул рукой. — Рад, что ты зашла попрощаться лично. Думал, ограничишься только вежливой улыбкой напоследок, глядя в окно.

Несмотря на бравирующий и безалаберный тон, водник явно досадовал. Даже гневался, но не хотел этого показать. Он сваливал вещи в беспорядке, не заботясь о порядке и компактности.

Я подошла и остановила его, взяв за руки. Он уставился на меня непонимающе и зло.

— Скажи мне, Арро Снорк, с чего вдруг ты удумал такую глупость — уезжать?

Он передёрнул плечами.

— А мне надоело, Эйли! Хватит! Я не собираюсь оставаться тут и обучаться магии под началом этого самодура и, как вы, девушки, любите говорить… деспота! — он вновь вернулся к утрамбовке вещей. — Одно дело указывать мне, как строить заклинания, контролировать силу или концентрироваться. Даже унижать… Хаос с ним! А другое — лезть туда, куда его не просят. И лезть куда он не имеет никакого права! Мне надоело. Я возвращаюсь домой. Займусь артефакторным делом, унаследую знания отца…

Он осёкся.

— Арро… — я тронула его за плечо. — Что именно тебе сказал дорх Ардер?

Водник вздохнул, опустив руки.

— А что он мог мне сказать? Кто-то доложил ему о том… поцелуе вчера. Помнишь? — он взглянул на меня так вопросительно, будто я и правда могла забыть. — Сам он, как я понял, его не видел. Но… думаю, это Бэйв рассказал. Точно он! Больше некому. В общем, таким злым я его давно не видел. Как будто я преступление какое-то совершил!

— Ну и что? Позлился бы да перестал, — я попыталась улыбнуться, но водник ответил мне мрачным взглядом

— Нет, Эйли! Он ясно дал мне понять, чтобы я к тебе не приближался. Говорил он о другом. О моральном духе в отряде и ещё о какой-то ерунде. Но я видел по его лицу… — Арро криво усмехнулся.

— А как же Стражи? Как же состязания? Мы без тебя не справимся!

Маг выпрямился и взял меня за плечи.

— При всех своих талантах дохр Ардер найдёт другого водника. Они не настолько редкие, как огненные маги. А если ты переживаешь за дело с похищением шишки… Я приеду в резиденцию и расскажу всё, что нужно. Тебя я не подведу. Но раз мне запрещено приближаться к тебе только потому что мы в одном отряде, я уеду. И тогда у меня будут развязаны руки.

Он мягко коснулся ладонью моей щеки. Что-то его мысли свернули совсем не туда! Что у мужчин за талант такой — оставаться глухими и слепыми тогда, когда им этого хочется?

— Арро, послушай меня…

Я набрала в грудь воздух, собираясь всё ему объяснить. Если его заблуждения насчёт нас — главная причина отъезда — то между нами не должно остаться даже крохотных недомолвок.

Но тут в гостиную вошёл кто-то ещё — без стука и предупреждения. Как к себе домой. Даже камердинер не успел его встретить.

Мы оба повернули головы к гостю — Двэйн, войдя, остановился, перевёл взгляд с меня на водника и обратно.

— Пусть едет, — отрезал уверенно. — Если он считает, что я могу найти ему замену, значит, я её найду!

Арро шагнул вперёд так решительно, что я сразу встала у него на пути — а ну как подерутся?