— Вы и так постоянно даёте понять каждому из нас, что мы ничего из себя не представляем, — хмыкнул водник, укоризненно ткнув в сторону Двэйна пальцем. — Только и слышим от вас сплошные унижения и понукания. Но это мы, между прочим, вытащили вас из ямы!

— И за это я вам благодарен, — кивнул претемнейший. — Но когда вы только приехали сюда, то и правда ничего из себя не представляли. Сейчас вас хотя бы можно назвать магами. Но до истинного мастерства вам ещё очень далеко. Мы с мессиром Уалтаром делаем всё, чтобы вы не опозорились во время состязаний с настоящими Стражами. Но но даже это не будет означать, что вы достигли вершины своих умений. Но если лэс Снорк считает, что он по-прежнему настолько никчёмный, что мы обойдёмся без него — пусть проваливает! Такие Стражи нам не нужны.

— Да вам вообще никто не нужен, — подогрел Арро. — Вам вообще лучше находиться подальше от других людей, чтобы не портить им жизнь!

— Только прошу вас, не начинайте! — взмолилась я. — Нам же ещё Врата открывать!

Да, эти двое невзлюбили друг друга уже при знакомстве, но только сейчас их незримая вражда достигла самого большого накала. Кажется, они даже не слышали аргументов противника: им достаточно было просто меряться взглядами, чтобы злиться ещё больше.

— Эйли, послушайте, — Двэйн елейно улыбнулся. — Не нужно делать из меня чудовище, которое загнобило бедного мальчика. Я сказал ему ровно то же, что и вам не так давно. И я остаюсь при своём мнении: интрижкам не место в отряде Стражей. Если принцесска на это разобиделась, то это исключительно её проблемы.

— Да нет никакой интрижки! — я даже руками всплеснула. — Мы просто друзья!

Двэйн состроил скептичную гримасу, сложив руки на груди. Водник ответил тем же. Мне же хоьелось потихонечку уйти — я тут как будто лишняя.

— Думаю, в таком случае вам стоит обсудить это с лэсом Снорком. С глазу на глаз, — претемнейший слегка успокоился. — Я не душеприказчик.

С этими словами он развернулся и вышел. Несколько мгновений я ещё смотрела ему вслед, а затем вздохнула, предвкушая разговор с водником, который сердито пыхтел позади. Похоже, подобная определённость его совсем не радовала!

— Нет, я не назвал бы наши отношения интрижкой. Но всё же…

Я села на диван, уже не чувствуя сил стоя выносить всё это.

— Арро, я была так рада, когда мы преодолели все разногласия и некоторое… соперничество. У меня мало друзей, и я начала считать тебя своим другом. Мне не хотелось бы это потерять. Прости, но больше между нами ничего быть не может.

Водник резко опустился на подлокотник и некоторое время мы слушали возню камердинера в соседней комнате.

— А что у вас с Двэйном Ардером? Только честно!

Я закатила глаза.

— Я бы могла ответить, что это не твоё дело. Но на самом деле мне и самой трудно понять. Дружбы между нами точно нет.

И память сразу же предательски подсунула мне проведённые рядом с претемнейшим мгновения — особенно яркие в последние дни. На рабочие или приятельские отношения это, конечно, не похоже. Но ничего другого я не могу себе позволить.

— Значит, все слухи о вас правда.

— О нас с тобой люди тоже болтают, — я пожала плечами. — Если их послушать, то я просто распоследняя вертихвостка, а может быть, даже развратница.

Эта ситуация была бы смешной, если бы не влекла за собой столько проблем.

— Как бы мне ни хотелось, чтобы ты ещё немного меня поуговаривала, но того, чего мне хочется больше всего, я всё равно не получу, — Арро встал и встряхнул почти собранную сумку. — Думаю, мне всё же стоит уехать и подумать обо всём спокойно. Чтобы не видеть тебя на тренировках. И не видеть дорха Ардера. Нужно решить, чего я на самом деле хочу. Возможно, быть Стражем и ради этого отказываться от желаемого — это не моё.

— Арро! Я уверена, ты станешь отличным Стражем! — предприняла я последнюю попытку.

Но водник покачал головой.

— Я только надеюсь, что ты тоже хоть немного подумаешь над… нами. Может, сейчас ты заблуждаешься.

Больше мне нечего было ему сказать, иначе так можно дойти до того, что он вообразит себе ещё что-нибудь лишнее. Поэтому я попрощалась и ушла.

Весь день после его отъезда я то и дело возвращалась к мысли о том, что и мне, возможно, придётся уйти. Не сейчас, так позже. И своим уходом я подведу молодых Стражей так же, как это сегодня сделал Арро.

Только вернуться уже не смогу.

Но, к сожалению, а может, и к счастью, печалиться по этому поводу у меня не было времени. Наутро мы окончили последние сборы и погрузились в поданные к крыльцу кареты. Леоты, подмастерья и небольшое семейство дев О’Кин — кажется, в Гитморе оставались только слуги.

— Не понимаю, зачем дорх Ардер тащит с собой этот леотский выводок, — недоумевала бабуля, когда мы выезжали из ворот. — Расходы, хлопоты, а то и склоки. Ладно Лия, она хорошая девочка и на твоей стороне. А вот Файона и её ручная собачонка Гленна наверняка попытаются испортить всё дело.

“Не могу не согласиться с уважаемой графиней”, — поддакнул Гугл.

Со вчерашнего дня он вёл себя тихо, а теперь решил высказаться. Впрочем, выразив недовольство, он снова смолк. Только шишка на моей груди слегка нагрелась, давая понять, что птиц крайне возмущён.

— Бабуля, — вздохнула Айне. — Как будто ты не понимаешь, что для тёмного мага, тем более для Привратника, его леоты это показатель статуса и силы. Заявляться ко двору без леот несолидно.

— К тому же они, как косвенные свидетели всех событий, обязаны рассказать обо всём, что знают, — добавила я.

— Я вас умоляю, правды в этом не будет даже на кончик мизинца, — Нэсса возвела очи горе. — Ох уж мне эти условности.

— Как вы разместились, лиэсы? — раздалось снаружи.

Графиня тут же приободрилась, выглянула в оконце и чуть кокетливо улыбнулась Двэйну, который решил поехать верхом, как и воздушник Бэйв.

— Просто чудесно! Очень удобная карета, — пропела ба. — Не тот наёмный ужас, на котором мы вынуждены были в своё время добираться в Гитмор. После того путешествия Джед едва поставил меня на ноги!

Привратник тихо рассмеялся.

— Зато как он повысил свой лекарский навык за ваш счёт! Вы, кажется, самая благодарная его подопечная.

Услышав имя Одуванчика, Айне тут же навострила уши. Сам он поехать с нами не смог. Но отдал Двэйну письменное заключение о найденном мной после пропажи шишки сонном порошке, что должно было сыграть в мою пользу.

— Скорее самая хлопотная, — скромно отмахнулась Нэсса.

Они с претемнейшим обменялись ещё парой милых любезностей — и он уехал вперёд.

А мы все в очередной раз убедились, что путешествовать с Привратником очень и очень удобно. Не только из-за самых лучших экипажей, что составляли его каретный парк.