– Разрешите вопросы, сударь сотник?

– Разрешаю.

– Имеются ли оперативные данные, указывающие на местонахождение этих магов-самоучек? И если да, то можно ли на них взглянуть?

Ответил полутысячник Тхорр:

– Данные есть, но вам глядеть на них не обязательно.

Ну, нечто подобное ожидалось. От драконов потребовали независимого подтверждения этим самым оперативным данным.

– Тогда хотя бы карту.

– Изучать только здесь. – И не слишком подробная карта легла на каменную плиту, служившую столом. Мне осталось лишь запомнить её.

– Ещё вопрос: если меня или моих воинов атакуют, какие действия разрешены?

Большой начальник развеселился:

– Никакие. Убивать этих людей запрещено. Впрочем, драпать разрешаю, десятник. Со всей возможной скоростью.

Сотник не улыбнулся. И это было понятно. Капитан лучше понимает рядовых, чем подполковник. Мне тоже было не смешно. Приказ «Не поддаваться на провокации» – как же, помню такой. Человеческой памятью помню. Хоть и пацаном был тогда, но слушал старших в два уха и читал в оба глаза.

– Сроки?

– Десять дней.

– Этого более чем достаточно в условиях ясной погоды. Но если пойдёт дождь или снег, времени может не хватить.

Старшие офицеры переглянулись. Слово взял сотник:

– Сколько вам понадобится времени на выполнение задачи в условиях хорошей видимости?

По уму и пяти дней хватило бы, но что я за командир, если не выпрошу запас?

– Семь дней.

– Тогда в зависимости от погоды жду результат через семь дней, но больше двух недель не дам.

Хватит через голову. Не припомню, чтобы непогода длилась неделю.

– У меня в распоряжении три десятка. Можно ли привлечь всех?

– Да.

Пока я летел до своей пещеры, план составился полностью. Остался пустяк: воплотить его в жизнь.

Первым делом я выловил тех, кто жил ближе всего: Харрфа и Глорра. Они получили задание вызвать десятников Слирра и Гъярра на завтра, а также собрать всех моих. У меня самого до окончания дня было ещё дело.

До того места, которое я приметил для своих целей (пологий, поросший травой холм со скальным выступом сбоку), лёту было не более полутора часов. Скалу я помнил прекрасно: грязно-жёлтый песчаник. По дороге туда я подхватил булыган чёрного базальта, весом примерно вдвое меньше веса взрослой лани – фунтов пятьдесят. Не без усилий этот камень был доставлен до места и водружён на жёлтую скалу. Вот и приметный знак. Он понадобится. К тому же холм был в полумиле от проезжей дороги.

Мне предстояла постановка разведывательной задачи, причём нетривиальной. Весь вечер пришлось потратить на обдумывание тронной речи.

Народ собрался в нашей пещере. Погода с утра стояла неважная для воздушной разведки (низкая облачность), но, по моим прикидкам, к полудню вполне могло развиднеться.

– Вот какая задача перед нами, ребята. В сущности, это подтверждение разведданных, полученных от людей… – Я изложил сначала суть задания. А потом перешёл к тем деталям и тонкостям, которых мои орлы не знали и знать не могли. – Как вы знаете, обычные маги носят цветные ленты или плащи. У тех, кого мы ищем, не будет ни того ни другого. Но всё же по одежде кое-что узнать можно: сам по себе плащ и есть признак мага. Правда, купцы их тоже носят, но в это время года их там не будет. Опять же одежда с меховой отделкой. Далее: все знают, как выглядят кони?

Все уверенно закивали. Мои драконы отличались высокой эрудицией.

– Так вот, крестьяне верхом не ездят. Во всяком случае, зимой. А вот маги и охранники – очень даже могут.

Это тоже не вызвало вопросов.

– Ещё один признак: если в деревне вы увидите дом, стоящий на отшибе и более богатый, возможно, там живёт маг. Более богатый – это значит, скажем, более высокий или окна в нём необычно большие.

На этот признак я особо не рассчитывал. Дикие маги вполне могли жить в близлежащем городе. Несомненно, удобнее всего был Хатегат – транспортный узел, да и базар неплохой. Но проверка не помешает.

– Слирр и Гъярр, ваши воины должны наблюдать за дорогами, а именно… – Последовали подробные указания. – Приказ ясен?

– Так точно! – взревели две молодые глотки.

– Первый десяток, персональные задания вам после дам. Теперь самое главное. Это относится ко всем. Держаться на высоте не менее мили. Если облачность низкая, вообще отказаться от разведки данного места, лететь домой. По вам могут начать лупить магией – маловероятно, но возможно. Ответные действия запрещаю! В этом случае подняться повыше. Впрочем, на высоте в милю так и так не достанут. Слирр и Гъярр, особое внимание на перевалах. Там погода может быть гаже, а условия полёта – труднее. В узкие ущелья не лезть! Есть риск получить стрелу или что похуже со склона. Тем более и местность просматривается плохо. Перед закатом все возвращаются в эту пещеру. Вопросы?

Согарр с Суиррой переглянулись. Мне показалось, что они хотят что-то спросить, но вслух ничего не прозвучало.

– Слирр и Гъярр, вы свободны. Собирайте своих, ставьте задачи.

Эти двое улетели. Моим же предстоит делать нечто иное.

– Теперь к вам, братцы-сестрицы. Первое и самое главное: говорить по магосвязи запрещаю – опасность перехвата, сами понимаете. А вот слушать – другое дело. На крайний случай – условные сигналы. Что до стихийной магии, то она, полагаю, и вовсе не потребуется, потому что атаковать не надобно. Теперь распределяю задачи: тебе, Согарр, предстоит лететь…

Перечень заданий вопросов не вызвал.

– …Последнее. Я останусь в пещере. Вы приносите сведения, а мне придётся догадываться, что они значат.

Смешки.

– Работаем!

Мой собственный труд, если глядеть со стороны, отличался невысокой интенсивностью. Чего уж там – сидеть и ждать. Впрочем, думать не запрещалось.

С самого начала мне очень не понравилась жадность диких до кристаллов. Нам-то они тоже нужны, а это столкновение интересов. Значит, на переговорах ни в каком случае не выказывать наши устремления, а вот выяснить позицию конкурентов весьма желательно…

Закат был совсем близок, а все доклады оставались близкородственными: «Ничего», «Не нашёл», «Нету магов» и прочее в том же духе. Разумеется, приказ подлежал выполнению, но итоги поиска мне следовало бы предусмотреть заранее. Движение на дорогах в зимний период минимальное, а то и вообще нулевое. Кристаллов в холодное время года не добывают. Если что и найдут мои орлы, так это необычные строения. Усадьбу землевладельца, скажем. Так оно и вышло.

Деревня Мышиный Брод. Расположена рядом с притоком Воларры. Название меткое: там перекат, и летом он настолько мелок, что и курице не утонуть. Там-то Глорр и обнаружил «дом помещика». Не так уж он был велик, но имелась интересная особенность: в дневное время рядом крутилось порядочное количество людей – от десятка до полутора. И все хорошо одеты.