В мимике Ас-Тора появились тончайшие оттенки нетерпения.

– Какие вещественные причины могли быть для ограбления заведения этого Рафала?

– Судите сами, Великий. В порту Хатегат, а это граница наших владений, также имеются лавки, торгующие кристаллами, целых три. Охрана при них намного слабее той, что была в магазине купца Рафала. И всё же не их выбрали объектом нападения. В чём разница? В ассортименте. В Хатегате можно купить кристаллы местного происхождения, если позволите мне такое слово. Все они принадлежат ко второму классу – так их определил мой эксперт. Кварц, гранаты, турмалин… Делаю вывод: диким понадобились высокоценные кристаллы. Деньги – во вторую очередь. Кристаллы нужны для изготовления амулетов… или очень мощных амулетов. Первое полагаю вероятным, но применительно к диким – лишь для учеников. Мощные амулеты должны предназначаться для весьма сильных магов, тех, у которых на высоте умения наряду с силой, то есть, с очевидностью, не для учебных целей. Или для одного мага.

– Почему вы говорите «мага»? Кристаллы были совершенно разного назначения, как это следует из ваших материалов.

– Не исключаю, что все они пойдут для мага-универсала. Он представляется самым заинтересованным лицом.

– Допустим… – Это слово было хорошим знаком. Опытный разведчик знал, что Великий использует его в случаях, когда не может найти возражения. – Но вы ни словом не упомянули о том, что надлежит предпринимать вашей службе.

– Осмелюсь почтительнейше возразить: налоговые дела вне моей компетенции. Тем не менее есть некоторые предложения на сей счёт. Если позволите…

Кивок.

– …Думаю, нам следует собрать информацию. Для этого я задействовал бы драконов. Но решать, конечно, не мне.

Разумеется, Великий умел думать быстро.

– Вы хотите выявить базу этих… диких?

– И её тоже, вы абсолютно правы, но по возможности также оценить общие силы, которыми располагает эта группа. Судя по тому, какие крохи они собирают в качестве налога с крестьян, их военный потенциал ничтожен.

Ас-Тор усмехнулся с недвусмысленным оттенком превосходства.

– Здесь вы не правы. Да, невелик, но имеет тенденцию к росту. Впрочем, согласен: пока что сбор данных и не более того.

В конечном счёте шеф остался доволен.

Зима была в разгаре. Снега в долинах не было, но все перевалы окрасились в белое. Деловые поездки из деревень в города не то чтобы упали до нуля, но уменьшились качественно.

При посещении пещеры Фаррира и Ррисы я сначала заметил, что дракона несколько прибавила в талии, а подойдя к ней поближе, уловил изменение потоков. Подробное изучение заняло бы очень много времени, однако и без того картина была ясной. Обменявшись взглядом с главой семейства, я понял, что он перехватил мои мысли без всякой телепатии. Но надо было озвучить выводы.

– Рриса, с сегодняшнего дня не посылаю тебя на боевые задания, кроме как с разведывательными целями, да и то на большой высоте.

Удивились и она и он. Пришлось пояснять:

– Ребята, это на случай, если вдруг что-то неожиданное… Я тоже военных действий не ожидаю, но сами знаете, бывает такое.

Жена проявила сдержанность, а муж – наоборот:

– Тебе что-то известно?

– Начальство ничего мне не говорило.

Это было правдой. Но смутные ощущения неустойчивости оставались в подкорке. И недаром.

Я вёл занятия по магии жизни перед своим десятком. Речь шла о заклинании «Амфетамин». И тут появилась дракона-вестница:

– Десятник Стурр, вас немедленно вызывает сотник Рруг.

Слово «немедленно» не встревожило. До полудня далеко, и потому означало оно, что явиться пред светлы очи начальника нужно сегодня. Но зачем? Впрочем, приказ есть приказ.

В кабинете купца Тибур-оса

Когда фортель выкидывает человек, это вполне может быть преднамеренным. Когда это делает погода, пенять можно лишь на волю Пресветлых. В текущем году именно они оказались виновными.

Роль сыграла не только погода, совпало сразу несколько факторов. Лето оказалось влажным и в центральной части страны, и на юге. А осень, наоборот, была сухой. В результате урожай и пшеницы, и риса оказался гораздо обильнее, чем ожидалось. К тому же закончилась война. И цены на зерно упали.

Именно об этом напряжённо думал многоуважаемый зерноторговец Тибур-ос. Будь то в мире Земли, об этом купце сказали бы: «Он промахнулся с фьючерсами». Язык Древних описывал это другими словами, но вполне адекватно. Мало того, добавились расходы на женитьбу сына. Брать же кредит не хотелось до последней степени.

Уважаемый партнёр, он же сын, тоже имел сведения о состоянии и тенденциях зернового рынка. Но у него был проект решения, пусть и не вполне очевидный. С ним-то он и пришёл к отцу. Речь пошла об открытии заведения, торгующего кристаллами.

Тибур был опытным купцом. Вот почему потребовал от сыночка подробный план.

Отдать справедливость, Либур умел не только торговаться и вести счета. У него хватило ума понять, что совершенно новое дело потребует знаний. И потому он внимательно выслушал всех, начиная с жены, кто мог бы хоть что-то рассказать о торговле кристаллами. Молодой человек не поленился посетить лавки потенциальных конкурентов. Сверх того, он тщательно изучил книгу тестя.

План оказался проработанным. Многоуважаемый Тибур имел все основания гордиться сыном. Особое же внимание купец обратил на слова:

– …Кристалл, используемый в магических целях, не вечен. Сегодня он цел, а через пару месяцев от него остаётся лишь пыль. А это значит, что покупатель будет регулярно приходить за аналогичным товаром. Конечно, если ему у нас понравится. Но долговечность кристалла зависит от его качества: чем менее совершенна форма, тем меньше он живёт. То есть имеет смысл продавать дешёвые кристаллы тем, кто не в состоянии купить дорогие – ученикам, студентам, даже бакалаврам. А также и наставникам, которые будут покупать для учеников…

Старший зерноторговец сразу же понял скрытую мысль, которая, впрочем, недолго оставалась таковой.

– …Отсюда следует, что есть прямой расчёт открывать торговлю в Хоруме. Университет рядом, то есть нашими клиентами будут студенты и не слишком способные ученики, которым с помощью наших кристаллов светит стать студентами…

Либур не сказал, что идея принадлежала супруге. Эта информация была совершенно лишней.

Меня ждали сразу сотник и полутысячник. Но говорить начал Рруг. Он обрисовал ситуацию с дикими магами и поставил, как он выразился, «чисто разведывательную задачу». Но мне под водяной гладью сразу же почудились крупные подводные камни.