– Взаимная выгода? Ты ошибаешься, Динозаврр, такое невозможно. Это не зависит ни от меня, ни от кого-либо из моих людей, ибо наша деятельность с вашей не пересекается. Драконам достаточно лишь не совать нос в наши дела, и соседство, о котором ты говорил, будет мирным. Ловите себе рыбу и дичь, в это мы вмешиваться не будем.

Соседушка показал клыки. Но у меня они тоже есть.

– Это вы ошибаетесь, главный. Драконы иным разом общаются с людьми. Например, этот браслет изготовлен человеком. Такие же имеют все мои ученики. А раз драконы общаются с людьми, то ваша группа может этому помогать, мешать или оставаться нейтральной. Мы бы предпочли первое или последнее.

Мне показалось, Цойген только и ждал упоминания о браслете.

– Ты купил браслеты у людей?

Любые покушения на драконские обычаи надо обрубать без колебаний. Выдаю чистую правду:

– Мы не можем ничего покупать, у нас нет денег. Способ, которым эти изделия попадают к нам, – внутреннее дело драконов.

Оппонент достаточно умён, чтобы мысленно продолжить фразу: «…а вмешательства в наши внутренние дела мы не потерпим». Но нажим он не ослабляет.

– Повторяю, мы не препятствуем действиям драконов, направленным на добычу пропитания. Нас интересуют лишь кристаллы, именно их мы намерены добывать.

Вот цели и обозначены.

– Мы, в свою очередь, ничего не имеем против этого, пока и поскольку добыча кристаллов не ведётся вами на драконьей территории.

– Я не считаю, что добыча кристаллов, где бы она ни производилась, хоть в какой-то степени ущемляет интересы драконов, которым эти блестяшки совершенно не нужны.

Это уже не только оскаленные клыки, но и вздыбленная на загривке шерсть. С очевидностью интересы драконов диких, или вольных, как главный поименовал своих подчинённых, не волнуют. Придётся противодействовать.

– Между Ас-Тором и драконами имеется соглашение о территории, отводимой для проживания моих соплеменников. В частности, люди могут там появляться лишь с разрешения нашего руководства.

– Полагаю, на такие мелкие нарушения драконьего суверенитета ваш Великий закроет глаза.

К сожалению, он прав. Не то что Ас-Тор, даже драконье начальство махнёт хвостом на такую мелочь. Впрочем…

– Если речь шла бы просто о нарушении прав драконов, тогда – да. Но вы добываете кристаллы, следовательно, они вам нужны. Осмелюсь предположить, что они усиливают вашу группировку. А вот это может оказаться не по нраву Великому. Лично мне это уже не нравится.

Намёк остался непонятым.

– Напоминаю, на сегодняшний день твои драконы нарушили суверенитет вольных магов. Это не мы летали над вашей территорией.

– При всём желании ни я, ни мои подчинённые не в состоянии нарушить то, чего нет.

Выпад попал куда надо. Кажется, собеседник изволит гневаться? Нет, это только кажется. Но позицию он обозначает весьма твёрдо:

– Тем не менее нам кристаллы нужны, и мы будем их добывать с вашего согласия или без такового. Также предупреждаю: больше разведывательных полётов над нами не проводите. Иначе может произойти… несчастный случай. Уверяю, из-за этого Ас-Тор не начнёт боевых действий.

К угрожающему облику добавляется яростное рычание. Но и у меня есть контрдоводы.

– Верно. Не начнёт. Но если такое случится с кем-то из моих подчинённых или родственников, вы получите очень памятливого врага с личными мотивами. Оно вам надо?

Не было сказано «изобретательного». Чрезмерно вольным магам об этом знать совершенно не следует.

Похоже, мне удалось удивить главного.

– Вы осмелитесь напасть на человека? Не боитесь гнева Великого?

– С человеком тоже может произойти несчастный случай. Бывает ведь такое, верно? Великий при этом не всегда гневается.

Я заклинанием включил магосвязь и прищёлкнул языком. Это был знак Фарриру: взлететь, набрать высоту пять тысяч метров и оттуда следить за перемещением моего уже почти противника. Разумеется, магический передатчик сразу же после этого был выключен.

– Ты был предупрежден, Динозаврр.

– И вы тоже, Цойген. Будем считать, каждый остался при своём мнении. Моё вы знаете: я хотел и хочу сотрудничества, а не конфронтации. Если захотите со мной связаться, знаете, где оставить записку. Всего вам Пресветлого.

Мой визави всё же был незаурядным человеком. Другой бы на его месте промолчал, но главный вольный маг буркнул:

– И тебе.

Больше не осталось ничего, кроме как лететь домой.

Деревня Мышиный Брод, в доме магов

Комната в доме магов не заслуживала этого названия. Скорее её можно было бы именовать «комнаткой». В ней сидело двое. Одним из присутствующих был её хозяин, маг жизни высокого уровня, член Совета вольных магов. Вторым был главный вольный маг, который в своё время учился у первого и не забыл об этом. Разумеется, маг жизни был гораздо старше.

Хозяин кабинета как раз закончил слушать гостя, пересказавшего практически дословно ход беседы с драконом.

– Ну хорошо, факты я от тебя услышал. Но хотелось бы также знать выводы.

– Наставник, я пересказал только те факты, которые относятся к переговорам. Но есть ещё дополнительные…

Хозяин кабинета чуть прикрыл глаза.

– …На сегодняшний день нашим основным источником кристаллов является прямая их добыча крестьянами. То дело в Хоруме я не считаю, разовая акция. Темпы получения свежих кристаллов очень низкие. Дело в том, что крестьяне боятся драконов и, как следствие, предпочитают не появляться на их территории.

– Я берусь закончить твою мысль. Старые россыпи практически исчерпаны. Для того чтобы добывать больше, нужно закладывать шахты, а это дорого. Или же искать россыпи в других местах.

– С вашего позволения, наставник, я чуть дополню. Во времена появления драконов никто не заботился о кристаллах. То есть принадлежащая им территория никем толком обследована не была. Между тем ожидать там интересные находки можно, ведь драконы кристаллами не пользуются. И с этой точки зрения позиция, занятая этим пятнистым, мне непонятна. Ему-то кристаллы совершенно не нужны!

Пожилой маг усмехнулся:

– Ученик, ты с самого начала повёл переговоры неверно. Твоя позиция сводилась вот к чему: «Мы нуждаемся в кристаллах, поэтому мы их заберём, хотите вы того или нет». А у драконов явно имеются свои интересы. Просто ты не смог их угадать. Правда, и я их пока не разгадал.

Возможно, главный не уследил за собой, потому что в его голосе появилась ирония.

– Наставник, уж не полагаете ли вы драконов равными людям?