– Почему бы и нет? Раз умеют говорить и отстаивать свою точку зрения, значит, могут быть равны.

– Я имел в виду, что у людей потребность в кристаллах может быть, а у драконов – нет. Потом, драконов нельзя считать равными по военной силе. Они связаны клятвой Ас-Тору, а тот, напоминаю, прямо запретил любые силовые действия между людьми и драконами без его на то разрешения. Уверен, если речь пойдёт о добыче кристаллов, то боевые действия он развязать не даст. Уж не говорю о том, что, по моим данным, драконам порядочно досталось во время последней войны. А что до умений… Сами знаете. Да вот вам показатель: во время наших переговоров я проверял этого Динозаврра на правдивость – щита у него не было. Не лгал он, верно. А вот он меня не проверял. Превосходное доказательство ограниченности драконов, не так ли?

– Может быть, но мне очень хочется проявить осторожность. Почему бы тебе не предложить верхушке драконов обмен? Скажем, они нам право на добычу кристаллов, мы им – хлеб.

Бывший ученик удивился:

– Разве эти ящеры едят хлеб?

– Они всеядны, уверяю тебя.

Посетитель выразительно пожал плечами:

– Возможно, вы правы, наставник, но делать я этого не буду по политическим мотивам.

Теперь удивился маг жизни:

– Ну-ка, расскажи подробнее.

– Всё просто: имеется очень большое количество молодых магов, недовольных ситуацией. У них умения так себе, зато возможности реально нарастить искусственно, причём быстро: работа с заклинаниями через кристаллы. Вот эта группа и проявляет недовольство дефицитом. Не то чтобы мне диктовали, но с их мнением я вынужден считаться. У них есть цель, и они полагают, что и средства скоро попадут им в руки.

– У Ас-Тора превосходная память. Он никогда не упускал возможность учиться на ошибках, своих и чужих. Я уж не говорю о его природных способностях. Так что твоим торопыгам ещё предстоит состариться и умереть в своей постели. Вот их пра-пра-пра… очень много «пра»… внуки, возможно, достигнут нужных высот, да и то сомневаюсь, очень сомневаюсь. Остереги этих молодых-горячих. Это и в твоих интересах.

– Молодые плохо умеют воевать, но ждать они умеют ещё хуже.

– Это верно. Они полагают власть Ас-Тора злом, от которого нужно всеми силами и как можно быстрее избавиться. Допустим, тебе и твоим магам удастся это сделать. Но тогда все рычаги возьмёт в свои руки Ас-Лок. Не думаю, что разница будет кардинальная. Чуть хуже, чуть лучше – может быть. Но самое страшное случится, если вдруг погибнут оба Великих сразу. – Пауза. Глаза пожилого мага, казалось, спрашивали у собеседника, понял ли он цепь рассуждений. Но тот явно не понял, и хозяин продолжил: – В этом случае никем не сдерживаемые отдельные группировки магов сцепятся друг с другом насмерть. Война всех против всех – вот что случится, и ничего худшего я даже вообразить не могу. Не уверен, что вольным магам, – заметь, ослабленным битвой против Великих, – вообще удастся выжить. – Последовала многозначительная пауза, сопровождаемая ещё более многозначительной усмешкой.

– Сразу двоих? Пьяная фантазия!

– Согласен, малореально. Но даже одного… И подумай, стоит ли раздражать драконов.

На этом разговор закончился. Про себя главный решил, что наставник прав: в ближайшее собрание нужно вызвать кое-кого из младших и устроить большое разъяснение.

Взвесив «за» и «против», я решил, что присутствие дядюшки Кнарра на собрании не повредит, даже если старик будет молчать вглухую (во что не верилось). И потому Гирра отправилась к свойственнику, а я принялся за организацию.

Кому присутствовать? Моему десятку, ясное дело, а вот второй и третий, пожалуй, обойдутся. Даже десятникам и универсалам (а была мысль их подключить) знать не обязательно. Кнарр – другое дело, и он скоро должен быть.

Народ собрался вовремя. Дядюшка скромно уселся в самом дальнем углу, но его всё равно заметили. Поэтому совещание пришлось начать с короткого представления:

– Познакомьтесь, этого дракона зовут Кнарр.

Родственник опустил гребень в безупречном соответствии этикету.

– Я пригласил его как советника. А это мой первый десяток… – Сразу после представления начался доклад. Я нарочно излагал только факты. Кое-какие выводы уже созрели, но хотелось, чтобы подчинённые дошли до них самостоятельно. – И теперь я готов ответить на вопросы, если они будут, и выслушать соображения.

Старый дракон сохранял каменную неподвижность, соперничая в том с Гиррой. Согарр, как мне показалось, хотел высказаться, но с некоторым усилием промолчал. Кончик хвоста поднял Глорр.

– Ты не всё рассказал, командир. Хотелось бы знать, какие задачи нужно решить в результате переговоров.

Я тут же отметил несколько одобрительных кивков.

– Вольные маги, как и наши десятки, нуждаются в кристаллах для увеличения магических возможностей. Нам они также нужны в учебных целях, даже ещё больше, чем вольным. В любом случае налицо конкуренция. Но мы в неравных условиях. Наше руководство не видит ценности в кристаллах. И поэтому с большой вероятностью вольным магам дадут право добывать их в любом количестве. Скорее всего, без малейших ответных услуг. Это может представлять дополнительную опасность вот какого сорта: сегодня посторонние маги разрешают драконам охотиться и ловить рыбу, а завтра заявят: нет, нам рыба нужнее, чем вам. Выглядит это достаточно непривлекательно. Я хотел наладить сотрудничество. Например: мы добываем кристаллы и продаём их вольным. Или меняем на еду. И здесь меня ждало неизбежное поражение. Дело в том, что вольные не считают драконов равными себе. Нас полагают животными, пусть разумными; люди с нами не договариваются, а используют. Ещё вопросы?

На этот раз сигнал был от Фиорры.

– В чём вольные задевают интересы Великого Ас-Тора? И насколько?

– Они взимают налоги с крестьян. Впрочем, с интересами Ас-Тора конфликтуют в минимальной степени… пока что. Кристаллы его самого ничуть не интересуют. Даже среди его боевых магов они не в моде. Денежный налог с крестьян… осмелюсь предположить, что он настолько мал, что не стоит рассмотрения. Есть нечто другое: если среди крестьян рождается ребёнок с магическим даром, он попадает к вольным, а не в университет. Впрочем, последнее и так не особо вероятно. Обучение же стоит немалых денег… – Я не стал объяснять, откуда такие данные. Мне поверили на слово.

Из угла пещеры вдруг послышался дядюшкин голос:

– Каков военный потенциал вольных магов?

Вопросик в точку. Но отвечать придётся.

– Точно сказать не могу, но думаю, пока он невысок. Судя по тому, как деятельно собирают кристаллы, возможности у большинства вольных так себе. Во всяком случае, недостаток умений ощущается. Боевой опыт, насколько мне известно, отсутствует, а ведь вы все знаете, его ничем не заменишь. Но у нас есть слабое место: вольные могут пользоваться любыми боевыми заклинаниями, даже магией смерти, а мы – никакими, потому что приказ «Не трогать людей» не был отменён.