Мое заявление вызвало волну удивления.

– Тянуть мы не можем. Вы, наверное, не заметили, но охрану усилили. Даже теперь мы сильно рискуем, и втроем лучше не ходить. Мне нужен кто-то один, чтобы помочь.

– В комнате никак? – с надеждой произнесла Лия.

– Нет. Для зелий необходимо в течение долгого времени поддерживать высокую температуру. Мы не маги, и для поддержания пламени у нас ничего нет. В конце концов, мы можем задохнуться от дыма. Верно, Тесси?

Я не сдержала улыбку. Софи лишь однажды пыталась сварить зелье, и ничего не получилось, оно вышло никаким, даже не шандарахнуло, как порой случалось у меня. Но основы сестра знала, ведь всю жизнь прожила с бабушкой и со мной.

Нам повезло, что сонное зелье несложное в приготовлении и все строилось вокруг одного ингредиента. Если я ошибусь с пропорциями, взрыва быть не должно.

– Чем ближе к балу, тем сложнее нам будет пробраться на кухню. Не хочу ничего оставлять на последний момент. Картину можно испортить, только не сегодня, а то вызовет подозрения. У меня есть одна идея насчет нее, только вам она может не понравиться. Осталось лишь решить, кто из вас пойдет со мной.

Я поглядела на Лию, и подруга побледнела.

– Я?! Ты хочешь, чтобы пошла я?

– Да, твоя комната находится рядом с моей, заряженная вода тоже у тебя. Не стоит забывать про кольцо-артефакт. Софи и так постоянно рядом. Мы слишком быстро сдружились, если еще и попадемся вдвоем, то это будет чересчур. Может, я зря беспокоюсь, но нельзя, чтобы хоть кто-нибудь догадался о нашей задумке. – Я говорила это, а на душе было тяжело.

Следовало рассказать и о хрустальном ключе, и о последних словах портнихи, но я пообещала молчать.

– Да, Тесса права. Я послежу за коридором на нашем этаже. Не знаю, как это может пригодиться, но спать все равно не смогу, – согласилась со мной сестра.

– Кажется, все решилось, – с удовлетворением произнесла я.

Мы с Лией покинули купальню первыми, а через некоторое время должна была уйти и сестра.

– Тесса, я ничуть не сомневаюсь в твоем упорстве, но будь осторожна с Элджернаром, – тихо произнесла Лия, когда мы шагали по направлению к нашим покоям.

– Я стараюсь. Это нелегко, – призналась я, глупо было отрицать очевидное.

– Понимаю, – неожиданно улыбнулась она. – Когда на тебя так смотрят, тяжело устоять.

– Как – так? – не поняла я.

– Забудь, – отмахнулась Лия. – Вижу, ты задумалась о чем-то другом.

Да, я и правда никак не могла забыть разговор с портнихой и раз за разом вспоминала о нем, пытаясь найти подсказки, которых раньше не замечала. Еще этот хрустальный ключ… После встречи с Элджернаром у меня возникло четкое ощущение, что он ничего не знает, хотя доказательств не имелось.

Я не знала, чего ожидать в дальнейшем. Кто для меня леди Тенле? Враг или друг? Во второе верилось с трудом, среди драконов у меня друзей быть не может. Но айтем же она оставила… А-а-а! Я скоро с ума сойду! Если мы скорее не уберемся отсюда, это определенно произойдет!

Мы разошлись с Лией, но перед этим я тихо попросила подругу держать окно открытым, и она в ужасе уставилась на меня. Она еще не знала, что предстояло совершить ей самой. Я зашла в покои, бросив мимолетный взгляд на картину с драконом. Все указывало на то, что следил за мной Элджернар, впрочем, у Лии не имелось возможности проверить полотно и удостовериться, что заклятие было именно такого рода.

Что же я могла сделать с этой картиной? Мне хотелось ее перевесить, и желательно куда-нибудь далеко. Но это казалось слишком легко и скучно. Отомстить же я как-то должна? Сложная задачка…

Впрочем, сегодня я воспользуюсь другим выходом из покоев. Скорее всего, после отбоя лестницу вновь станут сторожить, и на этот раз, если я оставлю комнату, вряд ли обойдется без расспросов.

Когда я переоделась в ночную сорочку, ко мне заглянула леди Мирлен. Перед этим она постучала три раза и вошла лишь после моего удивленного «войдите». Слухи по поместью быстро расходятся, и, видимо, леди Ирисен уже растрепала остальным преподавателям о произошедшем всего пару часов назад.

Хм, а это даже хорошо. Дракон, сам того не осознавая, помог мне. Изучая травы и справочник, я боялась каждого звука и сразу прятала свои сокровища, необходимые для побега. Теперь же стоило опасаться лишь появления Элджернара…

Леди Мирлен сразу ушла, но напоследок даже пожелала мне спокойной ночи.

Я легла в постель, но потом подсунула подушку под спину и погрузилась в размышления. Предвкушение ночной вылазки будоражило сознание. Было и страшно, и интересно. Нас с Лией могли поймать, зелье могло не получиться, или те, кто проклял меня, объявиться вновь… Только говорят же, смериты дважды не нападают. Вот и мне не может настолько не везти.

Смериты – наемники, о которых слагаются легенды. Никто напрямую не укажет, где их найти. Приходится искать помощи у посредников. Конечно, может, и не все именно так, я сама толком не знаю. Вся известная о них информация – лишь слухи, что там правда, а что ложь – еще разобраться надо. Но существует одна общеизвестная и нерушимая истина – смериты выполняют заказ за один раз, если жертва каким-то образом ускользает, то ей сохраняют жизнь и повторно не ищут. Таково незыблемое правило того общества. Оно стало настолько популярным, что превратилось в своего рода пословицу.

Я поднялась с постели и подошла к окну, радуясь, что оно вновь приобрело прежний вид. Посмотрела на пустой сад и стала дожидаться появления патруля. А когда увидела его, то поняла, что в этот раз поместье обходила другая пара драконов, я догадалась об этом по нашивкам красного цвета. У тех, кто стерег особняк этим утром, отличительные знаки были синего цвета.

Пока все шло по плану… Я отошла от окна, размышляя, как скоротать время. Можно было вновь заняться изучением справочника, только злоупотреблять этим не стоило, иначе запутаюсь. Мне осталось прочитать совсем немного страничек, до побега успею это сделать.

Мое внимание привлекла обложка романа, оставленного леди Ирисен. Буквы чуть золотились в темноте и из-за этого легко читались. Драконы не мелочились, даже свои книги переводили на язык людей, чтобы невесты смогли ознакомиться. Что ж, может, почитать? Хотя бы пойму, чем именно они так нравятся остальным…

До обозначенного часа оставалось некоторое время, и мне необходимо было отвлечься от грядущей вылазки. Со скептицизмом взяла книжку и вновь забралась в кровать. Я могла бы зажечь маленький светильник, стоящий у постели и реагирующий на прикосновение, но не стала. Леди Ирисен позаботилась обо всем, буквы на страницах светились точно так же, как и на обложке.

Я погрузилась в чтение. Начиналась книга очень даже невинно, с присказки про тайную комнату, дверь в которую появлялась лишь ночью и для драконов, предназначенных друг другу. Главный секрет состоял в том, что, как только влюбленные заходили туда, на их лицах появлялись маски, а если назвать свое имя, то магия рассеивалась и вернуться в комнату было невозможно. Так вот, многие не спешили по-настоящему знакомиться, их манила загадочность и знание того, что о происходящем в тех стенах никто, кроме них, не узнает. Не знаю, каким образом, но, судя по написанному в книге, магия тайной комнаты тоже об этом заботилась, не давая рассказывать жарких историй и самим участникам.