если мы его не навестим. А после? Может, тебя Эмма звала или работа в лазарете?

Рейнер осторожно опустил меня на землю, после чего поймал мою ладошку и прижался к ней губами.

— Нет, работы почти нет, — прошептала я, зачарованно наблюдая за ним. — Сейчас прорывов мало и раненых почти нет, к счастью. Так что я совершенно свободна. А что ты предлагаешь?

— Я хочу…

Договорить Рейнер не успел.

Громкий требовательный звук сторожевого горна пронесся над нашими головами, заставляя испуганно замереть и оглянуться.

— Это же…

Звук повторился. Все такой же требовательный и тревожный. И он мог означать только одно.

— Прорыв! — простонал Рейнер, отпуская мою ладонь. — И, судя по всему, серьезный. Беги к себе, собирайся. Встретимся у стены.

— Хорошо.

Наверное, что-то такое промелькнуло на моем лице, поскольку зимородок вдруг остановился, вернулся и бережно обхватил мое лицо руками.

— Все будет хорошо. Это не первый прорыв и не последний. Мы справимся.

Завороженно глядя в расплавленное серебро его глаз, я кивнула.

— Да, конечно.

Подаренный им короткий поцелуй походил на глоток воды из родника. Рейнер убежал, а я поспешила к дому. И только у дверей внезапно поняла, что меня так встревожило. Сегодня за стеной дежурила группа Дарга. И именно она попала в засаду настолько серьезную, что потребовалась помощь Крепость-града.

Следующие полчаса промелькнули как один миг. Забыв о еде и проблемах, я понеслась в общежитие. Вбежала по лестнице и буквально влетела в комнату, едва не сбив Кристу, которая уже почти переоделась.

— Прорыв, — выдохнула я зачем-то, на ходу стаскивая пальто и ботинки.

— Угу, — мрачно подтвердила подруга, поспешно собирая волосы в тугой узел и закрепляя его шпильками.

— Все настолько плохо?

Криста бросила на меня короткий взгляд и тут же отвернулась.

— Очень. Это второй прорыв за те годы, что я здесь работаю, — произнесла она.

— И чем закончился прошлый? — с тревогой поинтересовалась я, в ожидании ответа замерев со специальным костюмом в руках.

— Неприятностями. Проблемами. И… смертями. Бери с собой как можно больше накопителей. Нам придется ударно поработать, Ирэн.

Не скажу, что я пришла в ужас и безумно захотела сбежать или спрятаться. Да, я боялась, но испытываемый страх не назвала бы ни жутким, ни лишающим рассудка. К тому же вскоре его сменила решимость. Я должна была помочь. Больше того, мой долг заключался в том, чтобы выполнить сегодня работу.

Уже через десять минут мы с толпой других защитников бежали в сторону стены.

Форвика найти в этой толпе было сложно, но и тут помогла Криста. Она как будто знала, куда идти. Схватив меня за руку, потащила куда-то в сторону. Не прошло и минуты, как мы свернули, протиснулись сквозь группу застывших магов и внезапно оказались перед командиром.

— Все здесь? — бросив на нас короткий взгляд, спросил Форвик.

— Все, — тихо отозвался Рейнер.

Таким серьезным и сосредоточенным зимородка я еще не видела. Никакого огонька и лукавства в глазах. Сейчас они скорее напоминали грозовые тучи в преддверии свирепого шторма. Складки у губ и на лбу добавляли ему возраста, заставляя выглядеть строже. Рейнер явно был встревожен и обеспокоен.

Стоявший рядом с ним Кей смотрелся не менее хмурым. Однако именно суровый Десмонд, который в любой ситуации поддерживал нас шуточками, а еще направо и налево раздаривал улыбки, окончательно убедил меня в том, насколько все серьезно. Это была не шутка. Не проверка на вшивость, а проблема, которая достигла невероятных размеров.

В этом отчасти имелась и моя вина. Именно пять лет назад начали пропадать пряхи, которые требовались для создания завесы. И это стало началом конца.

— Так, — меж тем продолжил командир, — у нас масштабный прорыв. Сразу около десятка дыр в завесе, и они постоянно увеличиваются. Количество выбравшихся в наш мир тварей неизвестно. Все группы, которые сейчас находятся за стеной, подверглись массированной и спланированной атаке. Наша задача помочь им, залатать дыры и уничтожить тварей. Действуем четко по плану. Без дела не рискуем. Не стоит строить из себя героев, когда это бессмысленно. Вы все нужны живыми, а не мертвыми. Всем все ясно?

— Да, — нестройным хором ответили мы.

— Тогда на выход. Часть будет спускаться на лебедках. Часть переправят ирбисы.

Я вскинула голову, жадно вслушиваясь в слова.

«Переправят ирбисы? Значит, сказки о барсах, которые способны в пару прыжков преодолеть стену, не ложь?»

И совсем скоро мне пришлось убедиться в этом своими глазами.

Я никогда не видела столько боевых магов и групп в одном месте. Все подъемные устройства работали без остановки, переправляя отряды за стену. По обе стороны от нее туда-сюда сновали толпы народа. И все это происходило в тишине, нарушаемой лишь скрипом механизмов. Никто не переговаривался и не шутил.

Поднявшись на стену и ожидая своей очереди, я так же, как и остальные, всматривалась в горизонт. И чем дольше смотрела, тем сильнее сжималось сердце.

Черный лес, который лишился снежного покрова, но еще не обзавелся зелеными листьями, буквально полыхал от вспышек. Они взрывались по всему горизонту, убеждая в том, что это не просто чей-то глупый розыгрыш, а масштабная проблема, которая грозит обернуться катастрофой.

А по стене, цепляясь за небольшие выступы, скакали ирбисы, которые несли на своих спинах не только всадников, но и боевых магов. Среди них обнаружился и Шрам. Огромный ирбис, который сильно выделялся среди других хищников, легко и ловко перепрыгивал барьер, ждал, пока спешится седок, и возвращался обратно. У меня перехватывало дыхание каждый раз, когда они находились в воздухе. А вдруг не допрыгнет или не удержится на крохотном выступе?

Но вот настал долгожданный спуск.

— Наша группа движется с двадцатой группой. Работаем вместе! — скомандовал Форвик.

Снег почти растаял, и кругом виднелись черные прогалины сырой земли. Передвигаться по грязи на салазках было бессмысленно и бесполезно, поэтому местные умельцы разработали специальные легкие повозки на небольших широких колесах с шипами. Они не застревали в месиве из почвы и рыхлого снега, которого еще много оставалось в лесу.

Именно в эти повозки и запрягли ирбисов, а мы уселись сверху, прижались друг к другу и застыли, мысленно отсчитывая мгновения до начала боя. Ирбисы понеслись вперед, и мы лишь чудом не слетели с повозки.

Чем дальше мы продвигались, тем сильнее обычно мертвый лес заполнялся звуками взрывов, ревом тварей и криками бойцов.

— Твоя главная задача — дать возможность пряхам залатать дыры, — произнесла Криста. — Тебе сегодня придется подпитывать их вместо меня и держать