— А ты?

— Я буду помогать раненым, — сухо отозвалась она, глядя прямо перед собой.

— Может…

— Не может, — прервала Криста. — Раненым нужна помощь, и нельзя ждать, пока закончится сражение. Так что ты с Карелом, магом общей практики из двадцатой группы, будешь заниматься защитой прях. Это сейчас самое главное. Боевики и всадники уничтожат тварей. Но надо остановить их подкрепление. Чем больше их выходит из дыр, тем меньше шансов на победу. Самое главное — завеса. Запомни это, Ирэн.

Я понимала, что она права. Сейчас не время возражать и спорить. Ситуация такая, что каждому придется выложиться до капли.

— Спешиваемся! — скомандовал Форвик спустя минут пятнадцать путешествия. — Дальше идем ногами. Задача группы — отвлечь внимание тварей на себя и дать пряхам приблизиться к завесе.

— Карел и Ирэн занимаются подпиткой и защитой, — велел Гай, командир двадцатой группы. — Лекарям придется защищать себя самостоятельно. Раненых много.

— Мы готовы, — кивнул Озрик, который, как и Криста, служил лекарем.

— Тогда вперед.

Уже перед самым боем рядом со мной внезапно материализовался Рейнер. Никого не спрашивая и совершенно не таясь, он остановил меня, обхватил лицо ладонями и поцеловал. А лишь я растерянно хлопала ресницами.

— Пообещай, что не будешь рисковать, — хрипло прошептал он.

— Я сделаю то, что должна, — тихо ответила я, а потом добавила, коснувшись его щеки пальцами: — Но и ты пообещай, что будешь осторожен.

Рейнер снова вовлек меня в поцелуй. Правда, он получился коротким, поскольку был нарушен отрывистым воем твари, которая отбилась от сородичей и нарвалась на нас.

«А вот и первое испытание», — мысленно констатировала я.

— Все в строй, — взревел Озрик. — Всадники, приготовьтесь!

До завесы, которая местами вспыхивала и содрогалась от ударов, разрываясь на части, оставалось еще около пятисот метров. Вроде совсем небольшое расстояние, но каким же длинным оно вдруг показалось.

Доставая и активируя накопители, я очень старалась сосредоточиться на предстоящей миссии и не глазеть по сторонам. Но как же это трудно давалось! Вокруг раздавались вой, грохот, крики, редкие стоны раненых. Земля под ногами окрасилась в какой-то жуткий черно-красный цвет. Воздух наполнился металлическим запахом крови и тошнотворным обгоревшей плоти. Это зловоние въедались в кожу, одежду, заставляя задыхаться и еще сильнее нервничать.

К тому же на нас беспрестанно набрасывались твари, не позволяя подобраться к завесе. Боевики отбивались, как могли, в то время как наездники на ирбисах расплывчатым серым пятном носились по площадке, нападая и разрывая существ на части. Поэтому к лязгу оружия добавлялся хруст ломающихся костей, захлебывающийся вой умирающих тварей и рычание огромных кошек.

У самой завесы лежали пряхи. Я понятия не имела, живые или… уже нет. К ним тут же рванула Криста, чтобы оказать помощь, если это еще возможно. Я отвернулась, сглотнула противный ком в горле и попыталась сосредоточиться на своей задаче.

— Работаем, — крикнул Карел, сооружая щит.

В ту же секунду группа боевиков, которые помогали нам добраться до завесы, рассредоточилась по полю битвы, принимая удары и нанося ответные. Мы остались одни.

Пряхи тут же занялись завесой. Работа предстояла очень серьезная. От полотна практически ничего не осталось, сплошное решето. Но если не залатать дыры, то твари так и будут лезть в наш мир, уничтожая все на своем пути.

Я подключилась к щиту Карела, а другой рукой направила силу Ялину.

Как же это было сложно и больно! Пот струился по лицу и телу. От напряжения дрожало все тело. Накопители, сгорая за несколько минут, один за другим летели в снег. Мы выбивались из сил, стараясь выполнить свою работу и при этом отгородиться от происходящего. Не смотреть и не анализировать тот ужас, что творился перед глазами. Не видеть тварей, которые бились о наш щит в стремлении разбить его и уничтожить прях. Не замечать фонтаны крови и гибель товарищей.

«Я поплачу потом. Не сейчас. Слезы отнимают слишком много энергии, а ее и так мало», — мысленно твердила себе.

Время то замирало, то начинало бежать с бешеной скоростью. Подходили и другие отряды. Вставали рядом новые пряхи. Однако их сил не хватало. Я чувствовала это. Знала.

Первой не выдержала пряха из двадцатой группы. Застонав, она свалилась под ноги и застыла, чем заставила Карела громко выругаться.

— Надо поддержать Ялина, — крикнула я ему.

Но мы оба понимали, что и этот пряха долго не продержится. Накопители закончились, нашей магии оставалось лишь на то, чтобы держать щит. Скоро и Ялин свалится. И тогда заделать дыры станет еще сложнее.

Стиснув зубы, я из последних сил старалась поддержать парня. Слезы и пот застилали глаза, от сдерживаемых рыданий тряслось все тело.

«Мы не сможем удержаться. Мы не справимся. Не выходит».

Вскоре со стоном грохнулся на колени Ялин, отсекая канал, по которому я делилась магией.

— Не хватает… сил… не хватает, не могу, — едва слышно прошептал он, продолжая прижиматься ладонями к дрожащей завесе.

Я обернулась и обезумевшим взглядом окинула поле боя. Наши справлялись и обязательно бы справились. Однако из дыр вылезали все новые и новые твари. И если это не остановить…

По обе стороны от нас находилось еще несколько прях, которые пытались залатать завесу, но они не справились бы. Несмотря на все их желание, попросту не смогли. Я понимала это так отчетливо, будто точно знала. А может, и знала.

«Самое главное — завеса. Запомни это, Ирэн».

Криста была права. Вот она — главная задача, о которой я забыла, стремясь спасти собственную шкуру. Совсем как герцог. Ему было плевать на происходящее здесь, он всеми средствами старался удержать власть. Получалось, и мне тоже. Спасти себя — вот чего я хотела. А здесь гибли люди, маги, ирбисы. Гибли, чтобы спасти мир. И меня в том числе.

«Пора отдавать долг!» — решила я.

— Сможешь удержать щит? — повернувшись, быстро спросила у Карела.

Парень бросил на меня хмурый недоуменный взгляд.

— Что?

— Сможешь продержаться хотя бы пять минут? Больше не понадобится.

Напарник снова посмотрел на меня со странным выражением, а потом уверенно произнес:

— Смогу.

И пусть он не понимал, но готов был помочь и поддержать, демонстрируя силу доверия магов из Крепость-града. Тут не держали предателей и трусов. Они верили друг другу. Пусть не понимали, но всецело доверяли.

— Спасибо, — блекло улыбнулась я, поворачиваясь к завесе.

— Тебе лучше отойти, помоги Карелу, — велела я бледному Ялину, который с трудом держался на грани потери сознания.

— Что ты задумала? — едва слышно прошептал