— О, нет, — рассмеялась Изольда. — Аристократичные замашки он оставил в прошлом. Как и пренебрежение к другим.

В общий взрыв смеха ворвался жалобный голосок Маши. Девочке не терпелось поделиться с мамой новостями. Она потянула Дарью по направлению к лестнице.

— Идем, я покажу тебе свою комнату. Она не такая красивая, как в доме бабушки Изольды. Зато находится рядом со спальней Вареньки.

Дарья смущенно поджала губы, размышляя, что сказать на это дочери.

На помощь пришла Вера:

— Наша малышка мечтает пригласить Вареньку в гости. Ты ведь не будешь против?

Даша погладила дочь по волосам и подавила вздох.

— Я бы с удовольствием позвала к нам Вареньку. Но что на это скажет ее отец?

Изольда заговорщически подмигнула Вере и заявила:

— Вот вечером сама у него и спросишь. Мы пригласили отца и дочь Губановых к тебе на день рождения.

Лестница поплыла перед глазами Дарьи. Голова ее закружилась, мысли совершенно спутались.

Глядя на помощницу, Изольда покачала головой и неуверенно протянула.

— Пожалуй, осмотр особняка придется отложить.

Дарья безропотно позволила двум предприимчивым «бабушкам» проводить себя до комнаты и уложить в постель. Но спать ей расхотелось. Она еще не решила: радоваться или печалиться. Предстоящая встреча горячила кровь и ввергала в странное оцепенение.

Но усталость взяла свое. Дарья погрузилась в объятия Морфея, предоставив заговорщицам и дальше воплощать свой хитроумный план под кодовым названием«Счастье».

Виктор и Варенька прибыли точно в назначенный час. Малышка держала в руках огромный букет ромашек, а ее отец — террариум с черепашкой.

На крыльце особняка отца и дочь встретила Лидочка. Миловидная экономка поручила заботу о гостях дворецкому, а сама побежала на бельэтаж, предупредить хозяйку.

Дарья, отдохнувшая и посвежевшая, в новом вечернем платье, спустилась в столовую и замерла в дверях. За накрытым праздничным столом собрались самые дорогие ей люди. Девочки восторженно рассматривали красавицу-черепашку, а Вера и Изольда кружились вокруг Виктора. Семейная идиллия во всем ее великолепии.

Первой обернулась Варенька. На секунду будто окаменела. А потом с громким визгом понеслась навстречу бывшей няне.

Дарья подхватила девочку на руки. Уткнулась в душистую детскую макушку.

— Здравствуй, моя хорошая.

Варенька подняла личико. В ее васильковых глазках дрожали слезинки. Нижняя губа предательски подрагивала.

— Не плачь малышка, — утешила девочку Дарья. — Все хорошо.

Варенька коснулась ладошкой ее щеки и прошептала:

— Мама…

Дарья всхлипнула и прижала к себе девочку. Крепко-крепко.

— Она очень скучала по тебе, — произнес Виктор.

Дарья не заметила, как он подошел. В душевном порыве протянула руку и притянула его к себе.

Машенька не стала дожидаться приглашения. Она подбежала к матери и прижалась к ее спине. Нерешительно притронулась к руке Виктора.

Время для них остановилось. И не известно сколько бы они так простояли, если в столовой не объявился Франсуа. Он толкал перед собой тележку с великолепным двухъярусным тортом.

Дарья отпрянула от Виктора и пропустила повара к столу.

— Простите…

— Это Вы меня извините, мадам, — поклонившись, возразил повар. — Я не хотел мешать.

Франсуа забавно растягивал слова, но речь его была довольно внятной. Он водрузил праздничный торт на стол и, прежде чем откланяться, пожелал:

— Бон аппетит.

Виктор подвел Дарью к почетному месту, пододвинул стул. Помог рассесться по местам девочкам.

После этого достал из террариума черепашку и преподнес ее имениннице.

— Понимаю, это не самый желанный подарок, но Варенька считает иначе.

Дарья положила на колени барахтающийся сувенир. Притронулась к костяному панцирю.

— Она забавная. Как ее зовут?

Виктор метнул на нее быстрый взгляд и провозгласил:

— Золотника!

У именинницы вытянулось лицо. Щеки полыхнули алым пламенем.

— Какое необычное имя…

— И очень красивое, — подтвердил Виктор.

Он притянул к губам ладонь Дарьи и поцеловал. Заглянул в зеленые изумруды глаз.

— Тебе оно тоже подходит.

— Ты знаешь?.. — обреченно спросила Дарья и потупилась.

— Тетушка поделилась секретом, — согласился Виктор. — Но и без ее вмешательства я начал догадываться, чей образ преследует меня.

— Ты, наверное, презираешь меня за обман?.. — чуть слышно прошептала Дарья.

Виктор нежно приподнял ее подбородок. Обхватил его ладонями, не давая скромнице отвернуться.

— Встреча с тобой — самый прекрасный и волшебный момент в моей жизни. И это ты должна презирать меня за недостойное поведение.

Уголки рта Дарьи тронула едва заметная улыбка.

— Для меня тоже…

— Кхм-кхм… — громко прокашлялась Изольда. — Не забывайте: здесь дети.

Виктор отправил Дарье воздушный поцелуй и уселся за стол. Смущение именинницы постепенно испарилось, и праздничный ужин прошел по-настоящему волшебно. Столько искренних пожеланий и счастливых возгласов стены особняка не слышали еще ни разу.

Дарья, вопреки установленным правилам, пригласила к столу всех обитателей цоколя. Скромные посиделки мигом превратились в шумную вечеринку. Пораженная добротой хозяйки прислуга не уставала высказывать ей восхищение. Свою долю похвалы получил и Франсуа: его гигантских размеров торт был настоящим шедевром.

Машенька и Варя, насытившись угощением, попросили разрешения прогуляться. Виктор тотчас подхватил идею и предложил имениннице проводить девочек в сад.

— Иди-иди, милочка, — посоветовала Изольда. — А мы с Верой выпьем еще чаю и присмотрим за Золотинкой.

Дарья подала руку Виктору и одарила его улыбкой.

— Мне кажется, или тетушки на самом деле пытаются от нас избавиться?

— Полагаю, они дают нам повод побыть наедине, — предложил свою версию Виктор.

Девочки убежали вперед — Машенька пообещала подружке сюрприз. Дарья и Виктор отправились следом и нагнали девочек возле зарослей гортензий. Малышки вспомнили свой тайный уголок и счастливое лето, проведенное вместе. Они расположились в любимой избушке и щебетали, как маленькие воробышки.

— Эту детскую площадку я мастерил в ожидании дочери, — припомнил Виктор. — Интересно, кто постарался и придал моему начинанию законченный вид?