– Кстати, у меня вопрос! – как примерная ученица, подняла руку Лиля. – Как ему удалось так долго сохранять относительную молодость? Ведь его дочь родилась только в семидесятых, а сам он умер вообще недавно.

– Змеи умеют сбрасывать кожу и словно перерождаться заново, – пожал плечами Нев. – Думаю, для змеиного царя не составило труда прожить гораздо больше, чем обычный человек. Ну а дальше, как мы и предполагали: царь умер, его дочь оказалась не таких высоких принципов и решила подзаработать денег на этом месте. А после ее смерти муж не справился со всем этим. Двойники и оригиналы остались в одном мире, что противоречит самой природе, и мы получили то, что получили. Одних из них нужно убрать. Тогда другие смогут жить, как жили.

Ваня мрачно посмотрел на Нева, затем перевел взгляд на сестру.

– И кого убрать? Вы уже знаете?

Нев снова смутился, но когда ответил, голос его звучал уверенно:

– На девяносто восемь процентов уверен, что убрать нужно тех, кого вы нашли в подвале.

– Но остаются два процента ошибки…

– Два – меньше, чем девяносто восемь.

– А если вы все же ошиблись?..

– Тогда погибнут все. К сожалению, это лучшее, что я могу предложить.

– Тогда и я предлагаю не тратить время, – вклинился Долгов. – Действие снотворного скоро закончится. Насколько мне известно, Саша и так четвертует всех здесь за первую дозу. Если уколем вторую, точно никто не выживет.

С этим спорить не стали. И дело было даже не в том, что Саша плохо переносит подобные препараты, но и в том, что никакого другого плана у них все равно не было.

Ваня плохо себе представлял, как они будут разыскивать портал в подвале, ведь он был там два раза и ничего подобного не находил, но у Нева на этот случай был план, который его еще никогда не подводил. Едва только спустившись с коллегами вниз, он на мгновение соединил кончики пальцев, а затем развел руки в стороны, выпуская на волю маленький светящийся шарик – Указатель. Указатель был одним из несложных заклинаний, но всегда приводил его к тому, что он искал. Главное – знать, что именно искать, а Нев знал. Эмиль Борисович, крайне заинтересовавшийся этой историей, подробно посвятил его не только в то, о чем пишут в книгах, но и до чего додумался он сам.

Выпущенный на волю Указатель медленно поплыл по воздуху, ведя их закрученными лабиринтами подвала, который оказался гораздо больше, чем кто-либо мог предполагать. Иногда вход в новый коридор был спрятан так замысловато, что его невозможно было увидеть невооруженным глазом. Движение затрудняло еще и то, что им приходилось нести с собой три бессознательных тела. Нев собирался помочь, по крайней мере, нести легкую Сашу ему не составило бы труда, но Ваня, молодецки поведя плечами, заявил, что с Сашей и Женей справится сам, Долгову оставалось только нести Войтеха. Лилю брать с собой не стали, оставив ее в доме присматривать за теми, кто остался с ней. Да и в любом случае Нев не позволил бы ей кого-то нести, даже если бы она физически смогла это делать.

Когда Указатель завел их уже в пятый коридор, стало заметно, что Ваня выдохся, однако на предложение помочь ответил категорическим отказом. Наконец в следующем расширении, в которое, вопреки предыдущем опыту, не выходила ни одна камера, Указатель остановился.

– Здесь, – заявил Нев.

Ваня с видимым облегчением сгрузил тела на пол, Долгов же обошелся со своей ношей с большей осторожностью. Оба огляделись, не понимая, чем это помещение отличается от предыдущих и почему портал находится именно здесь, но Нев уже видел его признаки. Здесь так же, как и во всем подвале, пахло сыростью, но сырость эта была другая. Если бы Неву пришлось объяснять словами различие, он вряд ли бы смог это сделать, но примерно так отличаются по запаху земля, пропитанная обычной водой из-под крана, и та, которую смочил дождь. Эта сырость была почти приятной, какой-то… домашней. Здесь хотелось остаться.

Когда Долгов и Иван покинули помещение (Неву пришлось запустить еще один Указатель и велеть ему вывести друзей из подвала, поскольку сами они едва ли смогли бы это сделать), он обернулся вокруг своей оси и огляделся.

– Ну что ж, приступим, – вслух сказал Нев.

Первым делом стоило окружить самого себя защитой, чтобы нечаянно не попасть на ту сторону, куда он собирался отправить эти версии Саши, Войтеха и Жени. Причем сделать это так, чтобы защита была надежной, но при этом пропускала магию, с помощью которой он собирался сначала открыть, а затем и закрыть чужеродный ему портал. На это ушло приличное количество и времени, и сил. Руки уже дрожали, а по спине скатывались крупные капли пота, когда Нев наконец остался доволен результатом. Теперь главное, чтобы он не ошибся в том, кого именно следует отправить на ту сторону. Ведь цена его ошибки – три жизни довольно близких людей. Наверное, даже будь среди этих троих Лиля, Нев не смог бы волноваться сильнее.

По стенам, разрезая кромешную темноту, побежали огненные дорожки, напоминающие молнии, озаряющие небо в летнюю грозу. Неву казалось, что, если бы не защита, он бы даже смог почувствовать свежий запах озона. Молний становилось все больше, они уже не гасли, вспыхивая, и вскоре помещение светилось так ярко, что хотелось зажмуриться.

Нев продолжал держать кончики пальцев соединенными, шепча заклинания. Молнии перешли на земляной пол и словно щупальцами потянулись к трем неподвижным телам, огибая его самого. Вот они добрались до Жени, коснулись его ладоней и светящейся паутинкой начали оплетать все тело. Только теперь Нев увидел, что молнии эти живые, да и не молнии вовсе, а тонкие, светящиеся изнутри змеи. Их становилось все больше и больше, и вот уже Женя весь был закутан в живой кокон. Яркая вспышка – и на его месте осталось лишь темное, поглощающее свет от остальных змей-молний пятно.

А тем временем змеи оплетали уже Войтеха и Сашу. Руки, ноги, тело – последними скрылись в огненных шрамах лица. И вот уже на месте трех его товарищей остались лишь темные пятна. Нев продолжал машинально шептать заклинания, разглядывая эти пятна, которые теперь расширялись, поглощая свет. Змеи-молнии исчезали в них одна за другой, гасли, как звезды в предрассветных сумерках, и вскоре подвал погрузился в полную, непроницаемую темноту.

Нев опустил руки, снимая защиту. Здесь больше не было приятного запаса дождевой воды. Пахло обыкновенной сырой землей, в которой водятся даже не змеи, а черви. Как в могиле. Рубашка на нем была насквозь мокрой, даже брюки противно липли к ногам. Сил на то, чтобы осветить себе путь, не осталось, не говоря уже о создании Указателя. Ему из этого подвала придется выбираться по памяти.

Главное теперь, чтобы, выйдя из него, он внезапно не понял, что ошибся.

* * *

Пробуждение сложно было назвать приятным. Страшно болела голова, мутило, а еще почему-то чесалось запястье. Не открывая глаз, Саша принялась остервенело тереть его ногтями, за что тут же получила шлепок по ладони.

– Будешь чесать, привяжу, – донесся до нее угрожающий голос, который она опознала не сразу, а когда опознала, от удивления даже открыла глаза.