увидел Вас, это место стало в десяток раз представительней!

— Ой, ну что Вы! — с должной манерностью приняла комплимент баронесса. — Не представите меня своим гостям. Не припоминаю, чтобы Вы приглашали так много своих друзей на «представление».

— Прошу простить мне мои манеры. Это Вуд Арчер, — граф указал рукой на Д’Энуре, — он помогает мне в сегодняшнем представлении.

— Приятно познакомиться, Ваша Милость, — Арчибальд услужливо поцеловал баронессе руку; она была мертвецки холодной.

— Татакра Барнэдштайн, — сделал едва заметный книксен баронесса.

— Это Юилия Хааман и Ольдра Краздутта.

— Они тоже помогают Вам, многоуважаемый граф?

— Они помогают моему ассистенту.

Баронесса недоуменно посмотрела на графа.

— Подождите совсем немного, леди Барнэдштайн. Скоро Вы все сами увидите.

Взгляд баронесса задержался на Юиль:

— Интересная девочка, — из провала на ее щеке игриво показался кончик языка. — Вы заинтриговали меня, граф. Буду ждать Вашего выступления с нескрываемым интересом.

Они хищно подмигнула эльфийке и плавно утекла в сторону небольшой стайки собравшихся женщин.

— Баронесса более интересная женщина, чем кажется, — просветил граф.

— Она пугает, — честно призналась Юиль.

— Это еще только начало, леди Хааман. Что будет, когда она узнает, кто Вы… Но, не будем о несостоявшемся! Пройдемте в усадьбу, есть еще масса гостей, коим нужно выказать свое почтение.

До самого заката Арчибальд, Юиль и Ольдра, водимые графом, ходили по всей усадьбе, здороваясь и приветствуя самых разных гостей. Здесь был и павший рыцарь, чья душа оказалась привязана к своему доспеху проклятьем, и лич, что жаждал жить так долго, как это возможно, и полуматериальный призрак, отказавшийся принять забвение смерти, и зверолюд-гул, что оказался поднят в виде полуразложившегося зомби некромантом, а после, улучив момент, его убил и сам стал бароном.

Когда на дворе стало совсем темно, всех пригласили в большой зал с небольшим помостом-сценой, где первые из баронов начинали показывать свои проекты. Сильно увлекательными они небыли и ни Арчибальд, ни Юиль не смогли почерпнуть для себя новых знаний.

— Господа! — зычный голос распорядителя празднества заставил гостей перестать перешептываться. — Прибыл герцог Крайнэ!

Арчибальд поймал себя на мысли, что никого титулом выше графа здесь он еще пока не видел.

Дверь открыли двое слуг и в зал вошел молодой человек, что был одет как хороший слуга, а не правитель. Арчибальд, насмотревшийся на пестрые одеяния гостей, не придал значения такой мелочи. Молодой человек держал на бархатной подушке перед собой череп, что был украшен множеством рун, глифов и знаков, нанесенных драгоценными металлами.

— Он молод.

— Вы уверены, господин Арчер? — ехидство в шепоте графа было слишком очевидным.

– [Иллюзия]?

— Конечно же, нет. Вы, банально ошиблись. Молодой человек, всего лишь слуга. А сам герцог … смотрите внимательней.

Будто бы ожидая конца слов Фритцлиха, руны на черепе засияли золотым огнем, а после вспыхнули и глазницы. Череп поднялся чуть выше человеческого роста, и, спустя мгновение, ровным, но чуть хрипловатым голосом, проговорил:

— Друзья мои! Мои соратники и коллеги! Я так рад, что сегодня принимаю у себя столь представительное собрание сильнейших и виднейших аристократов! Воинов и заклинателей, смертных, и тех, кто пересек сию черту, людей, полулюдей и зверолюдей, всех тех, кто волею судеб и немилостью провидения, оказался в Темных Землях, крае, что стал нашим домом, который мы так сильно ценим и любим. Я благодарен каждому из Вас, что Вы сейчас здесь и обнял бы каждого до кого дотянуться мои руки, — по залу пробежал смешок. — Пейте и ешьте досыта! Гуляйте до восхода солнца! Сегодня мой дом — это ваш дом! — Слуга, что держал бархатную подушку, поднял бокал на высоту черепа.

— Виват герцогу Крайнэ! — крикнул кто-то из толпы и несколько десяток бокалов поднялись в воздух.

— Это герцог Крайнэ?! — спросил удивленный Арчибальд.

— Да, это он. А что Вы так удивляетесь?! Неужели общение со мной и гостями убедило Вас, что герцог обычный смертный, а?!

— Но Вы, хотя бы, на людей похожи.

— Привыкайте, господин Арчер, Вы в Темных Землях! К слову, нам стоит подойти и выказать герцогу почтение, все-таки вы со мной. Только убедительно вас прошу: герцог часто шутит на тему своего отсутствующего тела. Подыграйте мне, пожалуйста.

— Как скажете.

— Герцог Крайнэ! — воодушевленного произнес Фритцлих, когда оказался рядом с левитирующим черепом.

— Граф фон Рауштедт! Какая встреча! Такая честь, что Вы почтили меня своим присутствием!

— Не меньшая, чем оказаться приглашенным Вами. Заранее прошу простить меня: я оказался столь нагл и неучтив, что пригласил нескольких своих друзей.

— Раз Вы осмелились привести их, то они должны быть достойнейшими из достойнейших.

— Все именно так, Ваша Светлость. Они помогут мне в представлении.

— Раз так, то я буду ждать его с нетерпением. А пока я лишь прошу поскорее познакомить меня с Вашими помощниками.

— Сию минуту, — кивнул граф. — Это Вуд Арчер, заклинатель с северного континента. Это его ученица — Юилия Хааман. А молчаливая цвержка, это Ольдра Краздутта, одна из личных стражников Адамитового Короля.

Вся троица низко поклонилась, тогда как герцог опустился едва ли на ширину ладони.

— Это такая честь узнать Вас поближе, Ваше Сиятельство. Граф фон Рауштедт рассказал много о Вас, — заговорил Арчибальд.

— Надеюсь, что только хорошее?

— Исключительно!

— Да?! Тогда он не договаривает и половины! — граф и герцог рассмеялись. Точнее смеялся только граф, герцог кряхтел потрескивая. — Я искренне рад знакомству, господин Арчер, но меня еще ждут другие гости, коим нужно уделить время. Прошу меня простить.

— Ничего страшного, — Фритцлих перехватил инициативу. — Даже пара минут, выделенная нам Вами, уже награда, Ваше Сиятельство.

И граф поклонился, как нижестоящий аристократ, более знатному. Череп кивнул и поплыл дальше, постоянно останавливаясь и перекидываясь комплиментами со всеми встречающимися.

— Кажется, все прошло отлично, — улыбнулся граф.

— Думаете?! — Юиль засомневалась. — А мне показалось, что он о нас ноги вытер.

— Не забывайте, леди Хааман, он аристократ высокой пробы. К тому же, один из пяти герцогов Темных Земель. Как он по-Вашему должен реагировать на незнакомцев, пришедших из ниоткуда?

— Мы же пришли с Вами.

— И именно по этой причине он не приказал вас выгнать. Но это все лирика. Скоро наше время выступать, так что нужно еще подготовиться. Вы готовы, господин Арчер? Помните, о чем мы условились?

— Да, господин фон Рауштедт, помню.

Спустя короткое время приготовлений, граф поднялся на импровизированный помост, сразу же после виконта, который работал над проектом по кристаллизации не только магической энергии, но и жизненной силы.

— Господа! И, конечно же, дамы! — зычным поставленным голосом опытного конферансье продекламировал граф. — Сегодня, я бы хотел представить свой проект. Но он оказался не совсем достоин столь представительного общества. Я был раздосадован, когда это осознал, но