– Нет. – Зора подвинула щенка, устроив его поудобнее между ступней. – Не здесь, в этой норе. Почему ты здесь – с чужим Племенем – во время таких потрясений? Разве ты не мог уйти, когда начался пожар? Вернуться в свою… гм… нору?

– Берлогу. Да, я мог уйти. Но Баст мне не позволила.

Зора перевела взгляд на рысь, которая разлеглась у огня и принялась вылизываться.

– Она настолько любит командовать?

– Ты и представить не можешь, насколько. Но так оно обычно и бывает. – Антрес страдальчески закатил глаза. – Смотри: люди главнее собак. Неважно, есть между ними связь или нет. Решение всегда принимают люди. Но рыси… О, рыси всегда главные в паре.

– Как это?

– А вот так. Как только рысь тебя выбирает, она начинает распоряжаться твоей жизнью.

Антрес посмотрел на Баст, которая продолжала невозмутимо вылизываться. В его взгляде Зора увидела любовь, несмотря на раздраженный и даже грубый тон. На его лице отражалась глубокая связь, соединяющая его с рысью.

– А это плохо?

Антрес покачал головой.

– Вовсе нет. Откровенно говоря, Баст никогда не ошибается. Она знает, что лучше для меня – для нас.

– Так зачем ты пришел в Племя? Ты ведь наемник, верно? Землеступы редко имеют дело с внешним миром, но и у нас есть пара преданий о том, как наемники и их рыси водили Кланы на новую территорию.

– Ты права. Я проводник. И воин.

Зора вскинула брови.

– Ты убийца?

Баст взвыла, ясно давая понять, что последние вопросы Зоры ей не по душе.

– Прости, – обратилась она к рыси. – Мне просто любопытно, но я слишком мало знаю о тебе и твоем спутнике, чтобы понять, уместны мои вопросы или нет.

Желтые глаза Баст встретились с серыми глазами Зоры. Зора увидела в них невероятную понятливость и отзывчивость – удивительно много отзывчивости. Рысь раскатисто поворчала, после чего вернулась к вылизыванию, и нору заполнило ее мурлыканье.

– На случай, если ты не поняла, она только что тебя простила.

Зора ухмыльнулась.

– Я поняла. Значит ли это, что я могу продолжать задавать раздражающие и временами оскорбительные вопросы?

– Спрашивай. Но взамен ты покажешь мне, как вплетаешь в волосы все эти перья и бусины.

Зора удивленно уставилась на него.

– Для тебя?

– Ну да. У меня ведь достаточно длинные волосы?

– Да, но ведь украшать волосы – это женское дело.

– Кто сказал?

Зора растерялась. Действительно, кто? Она повела плечами.

– Я не знаю.

– Значит, это правило можно нарушить?

– Пожалуй, что так.

– Хорошо. Тогда можешь спрашивать.

– Итак, ты наемный убийца?

– В настоящий момент… нет. Нанимали ли мои клинки и ум для решения проблем в прошлом? Да. Следующий вопрос.

– Поэтому ты остановился в Древесном Племени? Потому что они наняли тебя кого-то убить?

– Великий громовержец, конечно, нет! Боги, мне и в голову не приходило, что кто-нибудь может такое подумать. – Он взъерошил рассыпавшиеся по плечам густые каштановые волосы. – Мы с Баст пришли в Древесное Племя в поисках пары.

– Пары? Тут водятся другие рыси?

– Не для нее. Для меня.

Зора выпрямилась. Кажется, разговор предстоял интересный.

– Пары для тебя? Но разве подходящих женщин нет в твоей… – Она замялась в поисках нужного слова. – Стае? Клане? Племени?

– Цепь. Рысь – животное одиночное, но когда мы собираемся вместе, мы зовем себя Цепью. И нет, по мнению моей рыси, женщины нашей Цепи недостаточно для меня хороши, поэтому я поступил так, как поступают спутники рысей, когда их животное не устраивают доступные варианты. Я отправился путешествовать. Древесное Племя приютило меня в моих поисках.

– Погоди-погоди! – Разговор увлек Зору не на шутку. – Хочешь сказать, что твоя кошка выбирает за тебя?

Баст низко зарычала и недовольно повернула к ней голову.

– Прости, – извинилась Зора. – Я хотела сказать, твоя рысь. Это она выбирает тебе пару?

– Именно так, – вздохнул Антрес.

Зора отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

– А это плохо?

– Нет! – воскликнул Антрес, а Баст заворчала и негромко зашипела. – Или да. Поначалу. Это сложно объяснить.

– Слушай, мне предстоит приготовить тонну макового чая, чтобы опоить целую кучу людей – отчасти чтобы унять боль, отчасти чтобы их усыпить и дать им отдохнуть. У меня полно времени. Объясни.

– Ну ладно. В том, что касается спутника, рысь никогда не ошибается.

– Вот как?

– Именно так. О, она может ошибаться в других вещах… – Баст дважды кашлянула, и Антрес добавил: – Она хочет, чтобы я сказал, что в других вещих она тоже ошибается редко.

– Она явно предвзята.

– Мягко сказано. Но у нас с Баст есть дополнительная проблема. Самки рыси редко выбирают в спутники мужчин. Настолько редко, что в моей Цепи такого никогда не случалось. До того, как Баст выбрала меня.

– Как странно. Но почему она выбрала тебя?

– Не имею ни малейшего понятия. Единственное, чего я от нее добился, – это что я принадлежу ей. – Он пожал плечами. – А мне этого достаточно. Но из-за того, что она меня выбрала, выбор пары для меня осложнился.

– Почему?

– Иногда мне кажется, что мы с ней ищем разные качества. К примеру, в ночь пожара я наслаждался обществом восхитительной молодой женщины из Племени, когда вмешалась Баст. Она решила, что девушка мне не подходит. Потом она решила, что нам надо бежать. Хоть я и злился на нее, я пошел за ней – и это спасло меня от смерти в огне.

– Она знала?

– Она всегда знает. Я не лгу. Спутники рысей никогда не лгут – это часть клятвы, которую мы приносим, когда нас выбирают. И я не стану притворяться, что я геройски остался и вернулся, чтобы помочь раненым. Я хотел уйти – вернуться в нашу уютную берлогу в восточных горах.

– А почему не ушел? Я бы так и поступила.

– И я тоже. Но Баст отказалась уходить – так же, как в ночь пожара отказалась оставить меня в постели и не дала мне сгореть. Хотя я не всегда понимаю, почему она хочет, чтобы я что-то сделал или, наоборот, не делал, у нее всегда есть свои причины. И ее решения всегда идут мне на благо, хотя это не сразу становится очевидно.

– Хм. Так значит, она здесь, потому что она все еще подбирает тебе пару?

– Так она говорит.

– Но разве она не должна искать того, кто может стать спутником самца рыси?