– Мэдди, милая, обнаружилась кое-какая информация о нас и о нашей семье.

– Какая? – нахмурившись, спросила она.

– Оказалось, что у нашей матери еще до нашего рождения был ребенок.

Мэдди отдернула голову и приоткрыла рот.

– Я знаю, и поверь, меня это тоже повергло в ступор. Но, малышка, тебе нужно знать, что Макс, э-э, он наш брат.

Я попыталась смягчить сказанное так, чтобы вызвать участие с ее стороны. Из нас двоих она определенно была добрее.

Глаза Мэдди широко распахнулись, а затем она сделала кое-что неожиданное. Нерешительная улыбка скользнула по ее лицу.

– Ты, правда, наш брат? – замирающим голосом спросила Мэдс.

– Да, дорогая, так и есть, – кивнул Макс.

– Но каким образом? – хрипло и неуверенно выдохнула она.

– Я нашел кое-какую информацию в завещании моего покойного отца, где говорилось, что почти половина нашей семейной компании должна достаться женщине по имени Миа Сандерс.

– Быть такого не может! – ахнула Мэдс, прижимая руку ко рту.

– Еще как может, – негромко хмыкнул Макс. – В любом случае я нанял детектива, чтобы тот отыскал Миа Сандерс с соответствующими данными. Увидев фото твоей сестры, я сразу понял, что она и есть моя сестренка. Мы даже встречались раньше, когда мой отец ездил в Лас-Вегас – еще до твоего рождения.

– А еще Макс протестировал нашу с тобой ДНК, и подтвердилось, что мы действительно биологические брат и сестры.

Мэдди подскочила, встала на кровати на колени и уперла руки в бока. Вся она вспыхнула, словно рождественская хлопушка. Явно она восприняла это легче, чем я ожидала.

– Но это же так круто!

Она с размаху обняла Макса.

– Мне всегда хотелось, чтобы у меня был брат! – восторженно взвизгнула Мэдс.

Да, намного лучше, чем я предполагала. А я волновалась из-за этого всю неделю. Правда, еще не конец.

Я похлопала Мэдди по спине, и Макс разжал руки. Мэдс смахнула слезы с глаз и улыбнулась.

– Малышка, это еще не все, и я не знаю, как тебе рассказать…

Улыбка Мэдди поблекла, и она склонила голову к плечу.

– Просто скажи, Миа. То, что вы уже рассказали, просто чудесно. Наша семья стала больше. Теперь это не только ты и я. У нас есть брат, и невестка, и… да, еще, – она хлопнула в ладоши, – племянница и племянник на подходе! Мне не терпится рассказать Мэтту и папе! Это самый лучший год в моей жизни. Мэтт пригласит тебя на свадьбу, а Изабелла сможет нести цветы…

Мэдди все продолжала и продолжала в том же духе. Я вздохнула, и Макс положил руку ей на плечо.

– Милая, твоя сестра пытается поделиться с тобой кое-какой информацией, которую, возможно, будет не так легко переварить. Я доволен, да что там, я просто счастлив, что ты так радуешься нашему родству. И я полностью разделяю эти чувства.

Мэдди взглянула на него с такой сияющей улыбкой, на которую была способна лишь она одна. Черт, вот дерьмо. И почему же это должно быть так трудно?! Создавалось ощущение, что я всегда выступала в роли дурного вестника. На сей раз мне так хотелось, чтобы можно было остановиться на том, что Макс – наш брат, давайте уже праздновать семейное воссоединение, ближе знакомиться друг с другом, и так далее, и так далее. Нет, обязательно к этому должна прилагаться чудовищная подстава – оказывается, мужчина, которого ты всю жизнь считала твоим отцом, не настоящий твой отец. И да, кстати, твой настоящий отец уже умер, так что ты никогда не сможешь узнать его.

По моим щекам неудержимым потоком катились слезы. Я глубоко вздохнула и ринулась в бой.

– Мэдс, адвокат обнаружила еще кое-что, касающееся твоих генов.

Я сердито стряхнула слезы, злясь на то, что они текут, и я не в силах их удержать. Макс протянул ко мне руку, грустно глядя на меня. Он знал, чего мне стоило это признание, и показывал, что остается со мной и разделяет мое горе. Ему ненавистна была мысль, что я страдаю, и что дальнейшее откровение заставит меня страдать еще сильнее. Максу всегда хотелось, чтобы у него была большая семья, и теперь он мог взять под крыло двух новых сестричек.

– Можно мне? – спросил он, и именно в тот момент я поняла, что уже не одна.

Может, Макс и успел пробыть моим братом всего неделю, но он уже готов был вмешаться, подставить мне плечо, сказать то, что необходимо, и принять основной удар на себя. Я кивнула, не зная, как еще поступить. Эмоции бушевали во мне так сильно, что каждый всхлип казался ударом, направленным мне в грудь.

– Мэдди, милая, Миа пытается донести до тебя следующее: адвокат обнаружила, что у нас с тобой одни и те же родители.

Мэдди пару раз моргнула, но не шевельнулась.

– В смысле у нас троих одни и те же родители? Но это означает, что папаня – и твой отец, и он даже не знает об этом? – спросила она, высоко вскинув брови.

Охваченная всепоглощающим ужасом, я произнесла слова, которые должны были навсегда изменить ее жизнь:

– Нет, малышка. Папаня – не твой отец. У вас с Максвеллом общие родители. Это означает, что твой настоящий отец – Джексон Каннингем.

Слезы буквально хлынули из ее глаз потоком, стекая ручейками по гладким щекам. Это было все равно, что смотреть на оползень в горах Калифорнии – всего за несколько секунд личико Мэдди превратилось в мешанину слез, соплей и кривящихся от горького плача губ.

– Но, но папаня… я не понимаю.

Она затрясла головой и, по-прежнему плача, прижала руки к лицу. Я притянула ее к себе, усадив на колени, и она немедленно уткнулась лицом мне в шею, как делала всегда в минуты потрясения и горя.

– Но ты все равно моя сестра, – икая, выговорила Мэдди.

– Да, малышка, да, мы по-прежнему биологические сестры, но только наполовину.

– Для меня не наполовину! – всхлипнула она, поливая мою ключицу жгучими слезами.

Я целовала волосы Мэдди и снова и снова гладила ее, шепча, что люблю ее, что всегда буду рядом, что между нами ничего не изменится. Потом я попыталась акцентировать ее внимание на том, что Макс – наш брат, и так вывести ее из эмоционального кризиса. Постепенно она перестала дрожать, и ее дыхание стало медленным и ровным. Она выплакалась и уснула. Такая реакция не была для меня непривычной. Когда Мэдди в старшей школе встречалась с мальчиками и те разбивали ей сердце, она вела себя примерно так же.

Макс встал и зашагал по комнате.

– С ней все будет хорошо?

Сейчас он смахивал на зверя в клетке. Прямая спина, сжатые кулаки, боевая стойка. Он даже толком не знал нас, а все равно готов был броситься в битву на защиту своей новой родни.

– Да, с ней все будет хорошо. Думаю, для нее это тяжелый удар. Как и для меня, но я привыкла справляться с трудностями.