— Ой, а я так неаккуратно напомнила… — смутилась девушка.

Однако демон не позволил ей закончить.

— Он первый начал, — грубо отрезал мужчина. И добавил, смягчившись: — Действительно, не волнуйся из-за пустяков. Мы не сошли с ума только потому, что нашли себе цель в этом мире. Иначе изгоям не выжить.

— А чем вы занимаетесь, когда нет пожаров? Вы же питаетесь, покупаете одежду…

— Боишься нас объесть? — улыбнулся Лев. — Напрасно! Мы уборщики. Но не на деревьях, нет. Здесь, на земле. Вся территория сада императора — наше поле деятельности. Ты заметила — ни листочка, ни соринки? Это всё мы, — гордо сказал демон.

— Точно… — озадачилась Лео. — Выходит, вы должны всё время мести, убирать!

— У нас дежурства. Я вот только отработал, Дену ночью идти вроде, а Вия сейчас переоденется и приступит.

— Тогда я, пожалуй, пойду. Поздно уже, а вы устали… — вскочила девушка, убирая посуду. — Только там, наверху, не трогайте ничего, пожалуйста!

— Не будем, не беспокойся. Мы тебе специально комнату выделили, — усмехнулся демон. — Ступай. Ты вернёшься, будто и не уходила, обещаю.

Причин сомневаться в его словах у Лео не было.

***

Когда прибыли последние гости, свободного места в бальном зале уже практически не осталось, и было непонятно, как демоны собираются танцевать. Наконец, в двери вошла Ника, перед которой все спешно расступились, пропуская невесту к трону. Фрейлины в чёрном неотступно следовали за будущей императрицей по пятам — четыре демоницы полукругом и Леоника замыкающая. Арнидисль нарядилась в пышное чёрное платье с серебряным переливом, остальные, в том числе и Лео, не стали менять наряд. Собственно, у человеческой девушки просто не было другого платья на бал. Портные обещали ей три новых костюма, два из которых она уже получила, но они были слишком просты для торжеств. Однако больше всего внимания в тот вечер привлекла новая фрейлина — та самая рыженькая демоница. Её бледность буквально светилась на фоне тёмного облегающего платья. Никаких украшений, никаких узоров, оттенков или кружев попросту не требовалось. В таком виде её веснушки казались золотом, а волосы, рассыпанные по плечам — сокровищем.

— Мой император, — коснувшись подолом ступеней, Ника склонилась перед троном, а с ней присели в реверансе и её спутницы. — Пусть навсегда останется в памяти тот день, когда вы появились на свет, а в сердцах — день вхождения на престол моего императора.

— Благодарю вас, моя невеста, за это пожелание. На сегодня оно самое интересное и необычное из услышанных, — и взмахом руки правитель разрешил девушкам подняться.

В этот раз он облачился в тёмно-синий костюм с серебряным отливом, убрав волосы в неизменную косу. Ника же оделась в фиолетовое, цвета глаз, платье, в качестве украшений нацепив сапфировое колье в комплекте с серёжками. Волосы её были подняты наверх, обнажая шею и плечи.

Смерив невесту оценивающим взглядом, правитель благосклонно улыбнулся и встал. Заиграла музыка, демоны расступились, освобождая пространство, фрейлины прижались к ступеням. Лео снова оттеснили назад, и она слегка дрожала, осознавая близость брата императора и чувствуя спиной его взгляд. Сама она не смотрела в его сторону, не оборачивалась и усиленно делала вид, что не мечтает о его тёплой руке на своей талии.

После первых же па правителя с невестой, зал начал заполняться другими парами. Карлинда оглядывалась в поисках своего ухажёра, Лидирена с Арнидисль опять были в центре внимания, их кавалеры перемешались и переходили от одной леди к другой и обратно. Вскоре девушки выбрали себе по демону и тоже вышли из толпы. Следом за ними мужчина в чёрном вывел Грюцвитру, ошарашенную и слегка растерянную, но нереально счастливую. Её родители стояли неподалёку и тоже были вне себя от радости. А сбоку от возвышения остались ждать возвращения своих леди временно отвергнутые демоны и две фрейлины: Карла, несколько в стороне от основного скопления, и Лео, вокруг которой опять было абсолютно пусто.

Удивительно, но никто не обсуждал ни её происхождение, ни ущербность, ни прошлый бал. Гости словно намеренно избегали этой темы, на всякий случай держась подальше от человечки… Наконец, танец закончился, однако император не торопился возвращаться. Приобняв невесту за талию, он степенно прохаживался по залу. Изредка мужчина останавливался, что-то говорил избранным демонам и следовал дальше. Шагая рядом, Ника мило улыбалась и молча кивала на поклоны и реверансы гостей.

Следующий танец, как и ещё два, прошли для Лео в пустом ожидании исполнения её самого заветного желания. И с каждой новой мелодией её сердце слегка замедляло ход, чтобы под конец резко ускориться, пытаясь затянуть образовавшуюся в душе пустоту.

Понуро опустив голову, Леоника с грустью наблюдала за парами, без системы перемещающихся под музыку, но мысли её были заняты тем, что происходило за спиной. Она не поворачивалась проверить, там ли демон в маске, не пыталась угадать, куда он смотрит и не собиралась привлекать к себе его внимание. И всё же с каждой минутой её взгляд становился всё тусклее, улыбка меньше, а настроение — хуже.

Когда кто-то коснулся её руки, Лео вздрогнула и с надеждой взглянула на демона в чёрном одеянии. Увы, это оказался совсем не тот, кого она ждала. Вздохнув, она снова переключилась на анализ гостей. Дважды ей почудилось, что сквозь толпу пробирается Вик, но к ней он не подошёл, а после и вовсе словно испарился. Периодически мимо проходили разносчики с напитками и закусками, однако в этот раз ей не хотелось ни того, ни другого.

Спустя некоторое время император вернулся на трон, поставив Нику рядом. Проследив за ними, Лео остановила свой взгляд на фигуре за правителем. Демон в маске смотрел прямо перед собой, поверх всех, не поворачивая головы и практически не дыша. Как истукан.

Расстроившись, Лео отвернулась.

Бал почти прошёл, осталось два последних танца. Было душно, многие пары уже покинули зал. Куда-то исчезла Арнидисль, Карлинда дождалась своего демона и увлечённо общалась с ним несколько в стороне от трона, а Лидирена, не пропустив ни одного танца, продолжала безмятежно принимать приглашения. На её лице не было и тени усталости. Грюцвитра тоже не сидела на месте, танцуя со своими кавалерами по третьему кругу. Волосы её растрепались, щёки раскраснелись, а улыбка во все клыки придавала кровожадности.

Вдруг чья-то ладонь опустилась на плечо Леоники. Вздрогнув, девушка повернула голову и застыла. Ладонь была обтянута чёрной тканью, а боковым зрением Лео разглядела маску.

Склонившись в поклоне, демон протянул ей свободную руку, и девушка не раздумывая приняла приглашение. К сожалению, танец очень быстро закончился, Леоника даже не успела понять, что они делали, пребывая в каком-то опьянённом состоянии.

Они вернулись к трону. Лео молчала, её спутник тоже. Примерно через минуту тишины он остановил слугу с подносом, жестом предложив своей даме взять любой бокал. Девушка указала на ёмкость, до краёв наполненную красной густой жидкостью. Следующим ей пришлось брать к напитку закуску, так как выбранное оказалось не только крепким, но ещё и острым спиртным, благо брат императора услужливо задержал и второго разносчика.