– Почему ты расставила фигуры так? В этом нет никакого смысла. – Его взгляд скользнул по доске. Белый король, олицетворявший его самого, стоял в тылу врага. В окружении черной ладьи и черного ферзя. Садык и Айла, пронеслось в голове у Ната. Рядом с ними стояли два черных слона. Селена и Яким?

– В настоящей шахматной игре – да, – кивнула Айла и в свою очередь посмотрела на фигуры. Потом улыбнулась. – Посмотри на эти пешки. У каждой из них есть имя. – Она указала на группу из трех пешек на краю игрового поля вне досягаемости черных фигур. – Вон там стоят Кай, Янис и Элио. Пока что они в безопасности. – Затем палец Айлы указал на пешку, окруженную черным конем, второй черной ладьей и двумя черными пешками.

– Эта пешка, которая так безжалостно сражается с врагами и защищает остальные пешки, – это Ника. Твоя верная телохранительница.

Атеистка потянулась к пешке, которая уже стояла рядом с полем.

Фигура была сбита.

– Эта фигура воплощает Марко, его уже сняли с поля. Ты потерял его доверие, когда приговорил к смерти.

Она снова поставила пешку рядом с доской.

– А эти трое, – она указала на еще три фигуры, стоявшие на краю доски, – королевские советники: Эмир, Халид и Адриан. Эти пешки – твои друзья, которых ты обманывал и предавал.

Грудь Ната сжалась, и он крепко стиснул зубы. Она была права. Натаниэль лгал своим друзьям и знакомым. Злоупотребил их доверием. И самым наихудшим образом предал Марко.

Его взгляд метнулся к шахматной фигуре, которая олицетворяла Марко. Белой пешке, которая теперь была вне игры. Рядом с доской стояли обе белые ладьи. Заметив это, Нат почувствовал, как его сердце пронзила боль.

– А кого представляют эти фигуры? – еле удалось выдохнуть ему.

Глаза Айлы вспыхнули, и уголки рта женщины приподнялись. Она слегка коснулась очертаний ладьи.

– Слезы в твоих глазах говорят мне, что тебе это и так прекрасно известно. Ладьи олицетворяют людей, которые создали тебя. Которые были твоей твердыней в бушующем море. Это Лилиан и Миро.

Боль наполнила тело короля, его пальцы впились друг в друга. Нату потребовалось все его самообладание, чтобы не расплакаться. Ладьи выбыли из игры. Те, кто был его примером, образцом для подражания, его наставниками, больше не играли на его стороне в этой борьбе черных с белыми.

Нат медленно покачал головой. Сколько людей он еще потеряет, прежде чем этой безумной игре придет конец?

– А слоны? – Нат не мог ничего с собой поделать. Ему нужно было знать, хотя это знание безмерно мучило его.

Фигуры белых слонов были помещены посередине. Противники подходили к ним со всех сторон.

– Те двое, которые попали в серьезные неприятности? – ехидно рассмеялась Айла. – Это Малия и Линнея. Жрицы, которые умрут следующими.

Все существо Ната внезапно охватил необузданный гнев. Он ничуть не испугался. Малия и Линнея выживут в этой войне, несмотря ни на что. Если нужно, Нат отдаст ради этого собственную жизнь.

Взгляд короля продолжал блуждать по игровому полю. Его пешки были в безопасности, их защищала Ника. Малия и Линнея приближались к противникам. А как же кони? Нат взглянул на белых коней: те стояли возле пешек. Непосредственной опасности для них не было, но и Ника не могла их защитить.

– Если они – слоны, то кого из себя представляют кони?

Айла покачала головой, как будто была разочарована тем, что Нат не додумался до этого самостоятельно.

– Нет более тесной связи, чем семья, Нат. Это Ной и Карим, твой брат и твой отец.

Нат удивленно взглянул на Айлу. Она была права. Ной не был пешкой, он был его братом. Он занимал другое место.

В конце концов взгляд Ната остановился на последней фигуре, которую он еще не обозначил. Из всех белых фигур она находилась в наибольшей опасности. Но в то же время она могла закончить игру раз и навсегда. Потому что белый ферзь находился в непосредственной близости от черного короля. Один ход – и королю будет мат.

– Про белого ферзя, наверное, спрашивать нет нужды, – заметил Нат.

Айла покачала головой и тихо рассмеялась.

– Да, твоя любимая королева Селеста погибнет последней. Ей не удастся победить черного короля. – Обещание, прозвучавшее в голосе Айлы, было мрачным. Если у нее появится шанс убить Селесту, она это сделает. В этом Нат был абсолютно уверен. Но зайти так далеко он Айле не даст.

Нат снова уставился на доску. Большинство ходов Айлы были ему понятны. За исключением размещения черного короля. Он был в опасности. Ферзь сильнее короля. Он – самая могущественная фигура на поле. Если использовать эту фигуру в реальной игре, она победит короля противника. Но эта игра не была обычной шахматной партией: ее породил кровожадный разум Айлы, и она представляла из себя ее собственную игру за корону и власть над Сирионом.

Атеистка проследила за задумчивым взглядом Натаниэля и улыбнулась.

– Самые опасные враги – те, о существовании которых мы даже не подозреваем.

Произнося эти слова, атеистка пристально смотрела на Натаниэля. Ее голос был мрачным. Многообещающим.

По спине короля пробежала ледяная дрожь. Его глаза расширились, когда он ошеломленно уставился на шахматную доску. На фигуру Селесты, что стояла рядом с черным королем. Обманывался ли он в своих догадках или все было как раз наоборот? Что за могущественный предатель был в этот момент рядом с Селестой и подвергал его королеву смертельной опасности?

– Я сожалею о том, что случилось с Лилиан, – донесся до его слуха голос Селены. В нем звучала честность, но Нат едва воспринимал присутствие жрицы. Ему совсем не хотелось проводить время с ней.

Селена села на диван напротив Ната, спрятав руки на коленях. Казалось, она нервничала.

– Как ты? – нерешительно спросила она, когда он не ответил.

Нат приподнял бровь. Глубокие раны зияли у него в душе.

– А ты-то как думаешь? – с нескрываемым сарказмом спросил он. Селена вряд ли могла всерьез задавать такие вопросы. Нат был объят горем. Его сердце страдало от мук, которые он едва мог вынести. Айла хотела, чтобы он перешел на другую сторону. Добровольно. Это было безумием. Нат приложил слишком много сил, чтобы оставить жизнь наемника. И не хотел возвращаться в эту тьму.

Селена удрученно кивнула, теребя длинную прядь черных волос.

– Айле не стоило этого делать. – В ее голосе звучала покорность, но Нат не думал, что она приняла смерть Лилиан близко к сердцу. Несмотря на то, что была одной из них, детей Божьих. Потому что в первую очередь Селена была на стороне своей сестры.

Руки короля сжались в кулаки. Нат не собирался вымещать свой гнев на Селене, она этого не заслуживала. Она слепо следовала за своей старшей сестрой, и Нат не стал бы упрекать ее в этой беспомощной преданности.