– Я тебе не верю. Не бездоказательно. Говядину в тесте ты уплетала за обе щеки. Поверь мне, вампирятина полезней и нежней. Твой организм легко усвоит мое мясо. Ах, какое услаждение получит твой желудок после принятия мелко нарезанного вареного вампирского сердца, вымоченного в чесночном соусе! – он навалился на стол, перехватывая пар моего дыхания.

– Отойди! Не хватало, чтобы ты разбил посуду, – я вышла на простор.

– Нет, голубушка! Я не отстану от тебя, покуда не услышу, по какой причине ты меня не съешь ни завтра, ни на следующей неделе, – приложив мои руки к своей груди, доканывал Тихон.

– Аморально есть разумных существ, – стыдливо выпалила я, закусывая нижнюю губу. – В цивилизованном обществе подобное не принято. Я не могу представить из тебя котлету.

Все-таки я рассмеялась.

– Но почему-то мадемуазель Челкашина считала, будто благородный князь Таранский должен мыслить иначе. Я, как и ты, стараюсь, – Тихон понюхал мой нос, – быть достойным звания разумного существа.

– Прости за беспочвенные обвинения, – я вновь сдалась. – Эльфы говорят: “Мы наделены разумом для того, чтобы сделать мир лучше, а не разрушать его”. Мне нужно было испытать тебя. Пройдет день-два, и за твои поступки мне придется отвечать свободой.

Еще вопрос, а кто кого испытывал? Проигрывать я ненавижу. Проиграть вампиру? Немыслимо! Я не привыкла к поражениям. Но со мной они случаются все чаще. Снова и снова наглый вампирюшник заставляет меня тупо хлопать глазами и краснеть, не оставляя ни малейшего шанса изменить ситуацию в свою пользу.

Я вспомнила похожее разбитое состояние духа после игры в карты с дедушкой, который неизменно оставлял меня в дураках. В горле пересохло. Дедушка обыгрывал меня потому, что был старше и опытнее. Тихон тоже старше… И умнее? Ну уж нет! Вот с данным утверждением я точно не смирюсь. Еще посмотрим, кто кого!

– Я прощаю твое недоверие, – Тихон не дал мне спрятать взгляд, приподнял мое лицо за подбородок и обнадежил добродушной улыбкой, как тяжело больного, в состоянии которого наметилась тенденция к выздоровлению. – Списываю на профессиональные издержки. Мне нужно, чтобы ты поняла. – он вновь склонился к моему лицу, встряхнул меня за плечи. – Я скорее умру от голода, чем нападу на разумное существо.

– Верю… Верю. Отпусти.

Тихон не перегнул со сверхсилой. Прибегнув к маленькому обману, я использовала его натиск как возможность отдалиться.

Едва он отпустил меня, я подошла к окну.

Я что-то чувствую к нему… По-прежнему… Ненужное, опасное… Меня к нему как будто тянет. Да, согласна. Он мне симпатичен. С ним интересно. Как только он здесь поселился, не приходится скучать… Я не покрываюсь мурашками при воспоминаниях о произошедшей в доме трагедии. … Интуиция охотника заглохла. Я не боюсь вампира, и не хочу убить. Могу без отвращения смотреть, как он питается, а не смотреть на это невозможно, потому что его превосходительство не привык есть в одиночестве. Ему нужна компания за столом… Мммда… Кто кого приручает? Все! Хорош! Не раскисай! Возьми себя в руки, а вампирюшника – в ежовые рукавицы!

– Альбертыч в принципе не против твоего официального трудоустройства в Отдел, – монотонно заговорила я. – Но есть одно сверхважное условие: ты навсегда должен отречься от сородичей и перейти на сторону людей. Обратного пути не будет. Вампиры не прощают предателей. Ты не сможешь к ним вернуться.

– Разве по мне не видно, я давным-давно не с упырями. Душой так изначально был на вашей стороне. Иначе бы меня не выгнали из стаи.

– Но готов ли ты убивать сородичей ради спасения людей и мирных волшебных существ?

– Не привыкать. Я делал это много раз, не будучи на службе.

– Я прочла досье. Вампиры убили твоих родителей и друзей. Мне жаль.

– Тебя там не было! И не тебе о том жалеть! – Тихон резко провел ладонью по лбу и запустил когтистые пальцы в волосы.

Я перехватила его руку и медленно опустила. Он убрал когти и спрятал подсвеченный взгляд.

– Атаманша Людмила Полесская положила на меня глаз. С того момента все и началось. Когда мы закончим расследование, и в нашем распоряжении будет много свободного времени для долгих бесед, я прочту тебе мемуары. Но пока я не стану терзать себя прошлым. Сыщику нужен ясный ум.

– Ты прав. Давай вернемся к расследованию. Если не Джаник и не Сатибо организовали поджог твоей развалюхи, то кто?

– В том и загадка, что у меня самого нет ни единого предположения. Разве кто из пришлых? Ну а им зачем?

– Те странные люди не из местных, которые украли документы Смолина?

– И предположительно убили Ломакиных. – Тихон разглядывал тусклые ромашки плотно закрытых штор, форматируя поток мыслей на современный лад. – Да, вариант.

Я допила остывший чай, поставила чашки и тарелку из-под котлет в мойку, и нашла блокнот с шариковой ручкой в ящике узкого коридорного комода.

Мы вернулись за стол, сели плечом к плечу.

– Смотри, Тиша. Сейчас мы как в хорошем детективе нарисуем схему, – я стала рисовать кружочки и стрелочки. – Вот Лев Ломакин. Под вопросом Бусликова. Вот Смолин и компания. Пока у меня выходит, что Ломакин с группой коллег занимались чем-то нелегальным, а Смолин их прикрывал. Потом кто-то сверху решил подчистить следы. Неясно, на чем именно специализировалось преступное сообщество. Какое участие во врачебной незаконной деятельности принимали охотники? Еще в это время бесследно исчезают ценные существа из заповедника. Благодаря твоим шуточкам у меня появилась объединяющая мысль, но она слегка неправдоподобна.

– У меня тоже есть версия, – Тихон взял у меня ручку и заключил в большой кружок всех персонажей схемы.

– Друзья! Всем привет! – в дом вбежала Надя. – Я принесла срочную новость!

Тихон услышал ее раньше меня, но промолчал. Я же была с головой погружена в мутное озеро сомнительной версии.

– Тиша, привет! – Надя села напротив нас, глубоко дыша. – Рада, что ты выздоровел. Света! Выглядишь потрясно! Подарки Вадика и Славика тебе к лицу! Ты звезда Волочаровска! Видела тебя на рекламной вывеске автобусной остановки. Такая вся крутая, с осиновым колом в руке. Скоро так оденется полгорода, я предрекаю ведьминым пророчеством.

Сама она была одета как школьница на последнем звонке: белая блузка, черная юбка, лодочки и… огромные колготочные стрелки на обеих ногах.

– Я выздоровел в том числе благодаря вашей магической помощи, мадемуазель Зорина. Вы вели за кем-то слежку? – таинственно улыбнулся Тихон.

– В точку! За Мариной Бусликовой!

– Будешь апельсиновый сок? – я встала чтобы услужить гостье.

– Ага, – Надя в несчетный раз вздохнула, схватила обеими руками предложенный стакан, сделала резкий глоток и продолжила. – Я тихонько шла за ней через парк, к руинам тракторного завода.

– Зачем ее туда понесло? Тайная встреча? – я замерла, вцепившись в край столешницы.