Когда мы с принцем обошли по кругу зал и выпили вина вместе с двумя советниками его величества, я взмолилась о пощаде. Даже без корсета и шпилек я едва держалась на ногах — магия отняла слишком много сил.

Попрощавшись с Натаниэлем и все еще обижающейся Изабелль — к счастью, императрица куда-то отошла, — я с удовольствием покинула тронный зал. Теодор со мной не пошел: ему нужно было выполнить поручение отца и переговорить с несколькими гостями. На прощание он поцеловал меня в щеку, норовя стиснуть в объятиях, но я отпрянула. Без обещанных документов пусть и не появляется в моей комнате!

В сопровождении стражников я свернула в коридор, где наткнулась на леди Маргарет. Сердце испуганно екнуло, но усилием воли я выровняла дыхание. Нельзя показывать свой страх хищнику. Даже если он скрывается в облике красивой женщины в вечернем платье. Императрица ухватила меня за локоть и увлекла в какую-то комнату, по всей видимости, чей-то кабинет. Массивный стол был завален бумагами, а на спинке кресла висел сюртук. Оглядевшись, императрица поморщилась и несколькими пассами наложила завесу тишины. Охранники остались за дверью, и я невольно сглотнула.

— Поздравляю с прохождением второго испытания, — леди Маргарет прошлась по комнате. — Не ожидала…

Я лишь кивнула в ответ. Вряд ли она затащила меня сюда, чтобы похвалить.

— Не рассчитывай всерьез выйти за наследника, — она усмехнулась, явно стараясь задеть меня побольнее. — Твоя единственная надежда — стать воплощением Иланны и выбрать Теодора.

Не удержавшись, я хмыкнула. Здорово придумано! Я должна подарить клану красных волков прорву энергии, а за это меня, возможно, возьмут замуж. Внезапно я похолодела. А как же метка?! Не заставит ли она меня насильно указать на принца? Последний вопрос я и задала императрице, внимательно наблюдая за ее реакцией. Она лишь поморщилась:

— Все наши привязанности и договоренности ничего не значат для богини.

Я тихонько выдохнула. Хоть в этом мне повезло.

— Подумай над этим, — закончила леди Маргарет и обошла меня, обдав запахом сладковатых духов.

И к чему эта встреча? Неужели она думает, что я жажду стать частью их семьи? Поверила в наши с Теодором светлые чувства? Покачав головой, я поспешно вышла вслед за ней. С некоторых пор незнакомые помещения меня пугали.

Стоило выйти в коридор, как рядом обнаружился Рич и еще двое стражников. Мой телохранитель выглядел изнуренным. Оказалось, что пока шло испытание, меня защищала сама богиня. А на балу ему пришлось обеспечивать работу охранных артефактов, что на расстоянии значительно труднее.

Рич предложил мне руку, и я с удовольствием ухватилась за его локоть. Наверное, со стороны мы походили на двух пенсионеров — шагали медленно, бережно поддерживая друг друга. Путь до моих покоев показался мне бесконечным, а увидев резные двери, я ощутила приступ умиления. Однако рано обрадовалась.

В гостиной меня уже ждал Шон вместе с двумя незнакомыми мужчинами, один из которых, судя по эмблеме на груди, был лекарем.

— Мари, — нахмурился начальник охраны. — Расскажи, что случилось с тобой перед испытанием.

Я вздохнула. Впрочем, хорошо, что этот инцидент не оставили без внимания. Но разговор все же пришлось отложить. Нэнси принесла мне горячего травяного напитка, в которое щедро плеснула восстанавливающего зелья. Выпив довольно гадкое пойло, я по настоянию Шона съела сэндвич.

Затем укутавшись в плед, я устроилась в кресле и принялась отвечать на вопросы. Да, я сама зашла в комнату. Никого не видела. Дверь была заперта, а энергия не откликалась. Пока Шон просил меня припомнить малейшую деталь, лекарь оценил мое состояние, вскинув надо мной ладони.

— Ваше истощение вызвано испытанием, вы пропустили через себя большое количество энергии, — наконец резюмировал он. — Постороннего влияния оказано не было. Хорошенько выспитесь и уже завтра будете в порядке.

— Спасибо, — поблагодарила я, чувствуя, что начинаю задремывать. Ужин и теплый плед делали свое дело.

— Думаю, мы выяснили все, что хотели, — сказал Шон, поднимаясь. — Рич отправится отдыхать, мы пришлем ему на замену. Нет уверенности, что тебя запер тот же, кто и совершил покушение на Ананиэль и Зои, но усилим охрану.

Я рассеянно кивнула. Мужчины покинули комнату, лишь мой телохранитель занял привычное место в гостиной, видимо, дожидаясь сменщика. Когда за стражниками захлопнулась дверь, передо мной нарисовалась Нэнси.

— Миледи, я могу быть свободна? — она едва не приплясывала на месте. — У меня вечером свидание…

Ее слова разорвали охватившее меня сонное оцепенение.

— Неужели Маркус не может подождать? — едко отозвалась я. Оставаться одной в комнате мне не хотелось, и я надеялась, что горничная посидит со мной.

— Причем тут он? — обиженно ухмыльнулась девушка. — Меня ждет Эван, повар из императорской кухни.

— Разве вы с Маркусом не встречаетесь? — настала моя очередь удивляться.

— Да где уж там! — фыркнула она. — Дальше первого свидания у нас дело не зашло. Впрочем, это и к лучшему.

— Почему? — спросила я внезапно охрипшим голосом.

— Маркус никогда не бросит свой клан, — покачала она головой. — Вероятность рождения ягуара гораздо выше в браке. Выходит, мне ничего не светит, кроме банальной интрижки. А я бы хотела создать семью… Так я могу идти?

— Конечно, — машинально кивнула я. Горничная просияла и умчалась к своему Эвану. Маркус не встречается с Нэнси? Она просто флиртует с ним, пытаясь утешить уязвленное женское самолюбие? А поцелуи, о которых он говорил? С того свидания? Я совершенно запуталась, но на душе у меня потеплело. Несмотря на переживания, усталость взяла свое. Незаметно для себя я уснула.

Я проснулась от чьего-то пристального взгляда. По коже поползли мурашки, и, повернувшись, я распахнула глаза. Рядом с моей постелью на стуле сидел Маркус. Судя по его виду, ночь была бессонной. Лицо осунулось, а светлые волосы рассыпались по плечам. Непривычно видеть его без «хвоста». Некоторое время мы рассматривали друг друга, и я первой нарушила тишину.

— Что ты здесь делаешь?

— Я вызвался подежурить с тобой, когда узнал о случившемся. Шон возражать не стал.

Я подумала о том, что Теодор наверняка бы поспорил с ним, но промолчала. Вместо этого приподнялась на подушках и потрясла головой. Сон пошел мне на пользу: я чувствовала себя гораздо лучше. Предательская слабость ушла, и в голове прояснилось. Выбравшись из постели, я смущенно завернулась в халат. Маркус хитро улыбнулся, на миг напомнив себя прежнего, и произнес:

— Не стесняйся меня, я отлично изучил твое тело.

Я хмыкнула, но не стала отвечать на подначку. Переодевшись и приведя себя в порядок в ванной, вышла в гостиную. Оборотень переместился туда и как раз заканчивал проверять артефактом завтрак.