— Что известно насчет вчерашнего? И что все-таки случилось с Ананиэль? — спросила я, чтобы прервать неловкую паузу. Откровения Нэнси меня обрадовали, но сообщать об этом охраннику я не собиралась. К тому же она права: будущего у нас нет. А я и банальную интрижку себе позволить не могу. Дело не только в метке Теодора, но и в том, как мне жить после этого…

— Зои уже окончательно оправилась, но продолжить участие в отборе не сможет — цветок Иланны исчез с ее тела. Ананиэль подавлена, но почти не пострадала. Перед самым испытанием ее горничная бросилась на нее с ножом. Эльфийка сумела отбиться, но перенервничала.

Бедная. Хотелось бы навестить ее.

— И кто же преступник? — спросила я, не надеясь на прямой ответ. Обойдя столик, налила травяного напитка. Дома никогда не была любительницей кофе, но теперь начала скучать. В Ренатарии же кофе не рос.

— Определенно, кто-то из тэарэ.

Я хмыкнула. Это я и так успела понять!

— Маша, — охранник встал за моей спиной. — Я так волновался, когда узнал о том, что ты едва не пропустила испытание. И ты была великолепна…

Хриплый голос оборотня вызвал волну мурашек вдоль позвоночника. Руки задрожали, и я с трудом поставила чайничек на стол. Маркус придвинулся ко мне, и я вновь почувствовала пряный аромат травы, которой пахла шерсть ягуара — его животного воплощения. Забывшись буквально на секунду, я откинулась назад и прижалась к оборотню. Он обнял меня за талию, но почти сразу я высвободилась. Невероятным усилием воли заставила себя сделать шаг и сесть за стол. Со всей силы схватилась за вилку как утопающий за спасательный круг и пододвинула кружку. Охранник вздохнул, но присоединился ко мне.

— Пока ты спала, тебе доставили записку.

Я вздрогнула от прикосновения пальцев Маркуса и поспешно развернула бумагу. Как ни странно, писал Ашшэс, просил меня о встрече в парке.

Стоило озвучить идею, как охранник тут же покачал головой.

— В парке? Ты представляешь, как сложно обеспечить твою безопасность на открытом пространстве? Исключено.

Оборотень хмурился, и мне вдруг показалось, что он ревнует. К шессану? Уж кого-кого, но его я точно не рассматривала в качестве романтического героя. Мне удалось привыкнуть к его специфической внешности, но не более того. К тому же у него есть соперник посерьезнее, тот, чью метку я ношу.

В конце концов, мы сошлись на том, что я встречусь с послом Рубинового гнезда в общей гостиной. На этаже фрейлин несколько подобных посещений, предназначенных для приема гостей.

После завтрака я вызвала Нэнси помочь мне с подготовкой — нельзя было ударить в грязь лицом, теперь я не просто тэарэ, а невеста принца. Нужно поддерживать статус! Горничная явилась вместе с новым платьем — роскошным нарядом из красного шелка. Сама девушка вид имела цветущий, видимо, ее свидание прошло хорошо. Лишь единожды поморщилась, обнаружив Маркуса в моих покоях. Он едва взглянул на нее, и я успела заметить, что Нэнси это не понравилось. Ох, не стоит дразнить женщину, ударяя по ее самолюбию.

После всех необходимых процедур — в этот раз обошлись без помощниц — я надела платье и всмотрелась в свое отражение. Темные волнистые волосы были уложены в высокую прическу, несколько локонов падали вниз, привлекая внимание к изящной шее. Декольте выглядело прилично, но вместе с тем соблазнительно. Туфли на шпильке дополнили образ.

Когда я вышла в гостиную, взгляд Маркуса сказал мне больше, чем зеркало. Его зрачки потемнели и расширились, а ноздри затрепетали. Пространство между нами, казалось, накалилось, но оборотень взял себя в руки. Одновременно мы схватились за дверную ручку, наши пальцы встретились, и меня словно прошибло током. Черт, почему я так реагирую на него? Тело словно превратилось в кисель, и я с трудом заставила себя выйти в коридор.

В сопровождении охраны мы дошли до гостиной, где меня уже ожидал Ашшэс. Он поднялся и в восхищении поцеловал мою руку. Маркус отчетливо скрипнул зубами. Он зорко осмотрел шессана, словно ища повод придраться и прервать нашу встречу. Впрочем, я не собиралась потакать охраннику. Почему-то казалось, что посол не просто так попросил о свидании.

Обменявшись любезностями, мы присели за стол. Заметив подаренный им кулон, мелькнувший в вырезе платья, Ашшэс остался довольным. Я передернула плечами. Теперь я не расставалась с артефактом, успела убедиться на собственном опыте, что магия — ценный ресурс. Прежде чем начать беседу, шессан наложил завесу тишины, вызвав неудовольствие Маркуса. В последнее время у меня ни один разговор не обходится без нее!

— Мари, поздравляю с прохождением второго испытания. Вы обдумали мои слова?

— О том, что мне нужно выиграть отбор? — отозвалась я и нервно потеребила сережку-переводчик в ухе. — Попробую.

— Могу дать вам крошечную подсказку, — растянул синеватые губы в улыбке шессан. — Третье испытание — испытание тела. Ваши усилия там ни к чему не приведут, поэтому лучше расслабиться.

Странный совет. Довольно сложно расслабиться, зная, что от результатов отбора зависит моя судьба!

После этого мы разговаривали о пустяках. Посол поздравил меня с помолвкой, но мне показалось, что он не верит в ее искренность. Надеется, что я все же выберу его? Я понимала, что в реалиях Ренатарии с их гонкой за энергией шессанам приходится несладко… Но почему их проблемы должна решать я?

Короткий разговор утомил меня. Ашшэс понял это и поднялся первым. Разрушил завесу тишину и сдержанно попрощался. Я с облегчением выдохнула. Маркус встревожено взглянул на меня, и я чуть качнула головой, давая понять, что все в порядке.

К чему была эта встреча? Намекнуть о третьем испытании? Честно говоря, ясности это не внесло. Теперь я волновалась еще больше.

Шессан уже ушел, а я вышла в коридор к ожидающей меня страже. Все это великолепие на мне следовало снять, я надеялась напроситься на урок к Кэльриэлю. Если я раньше не воспринимала себя как мага, то после вчерашнего происшествия в моей голове словно что-то щелкнуло. По возвращению в свой мир я лишусь способностей, но сейчас я действительно маг с большим запасом энергии. И свои ресурсы нужно использовать.

Кивнув в коридоре охранникам, я слегка удивилась, заметив новое лицо, и повернула в сторону своей комнаты. Пробегающий мимо официант церемонно поклонился нам, с трудом удержав поднос, заставленный тарелками с различными десертами. Видимо, одной из фрейлин понадобилась скорая сладкая помощь.

Внезапно Маркус толкнул меня в сторону, а я почувствовала резкий укол в плечо. Я споткнулась и вдруг с ужасом поняла, что не могу сделать вдох. Схватившись за шею, я беззвучно открывала рот и хрипела, силясь глотнуть живительного воздуха. Пол ушел из-под ног, перед глазами вспыхнуло ослепительно белым, и следом наступила темнота.

Очнулась я от ноющей боли в висках и затылке. В панике схватилась за горло, но тут же сделала глубокий вдох и расслабилась. Судя по знакомому светлому с узорами потолку, я находилась в своей комнате в собственной постели.